戴之恒擢升工部尚书的旨意，如同在初冬的湖面投下一块巨石。涟漪尚未平息，冯珙致仕的消息又让整个朝堂为之震动。谢墨与苏孔，这两个名字被紧密地联结在一起，成为新朝局中谁都无法忽视的力量。

散朝后，百官各怀心思地退出金銮殿。苏孔走在长长的宫道上，肩伤在冬日寒风中隐隐作痛，心底却是一片难得的澄澈。方才在殿上慷慨陈词，仿佛将积压多年的郁气都吐了出来。

“苏大人留步。”

一个温和的声音自身后响起。苏孔回头，只见新任工部尚书戴之恒正快步走来。他脸色仍带着重伤初愈的苍白，但眼神锐利如昔，此刻却含着真挚的感激。

“戴大人。”苏孔拱手。

戴之恒在他面前站定，郑重地深深一揖：“戴某多谢苏大人今日在殿上仗义执言。”

苏孔连忙侧身避开：“戴大人言重了。大人清名在外，能力卓著，出任工部尚书乃众望所归，下官不过据实以告。”

戴之恒直起身，摇了摇头，目光沉静地看着他：“不。戴某谢的，不仅是今日之言，更是苏大人与谢大人，在清州之事上对戴某的信任与保全。”他顿了顿，声音压低了些，“若非二位运筹帷幄，戴某早已是清州河底的一具无名尸，何谈今日？”

他这话说得坦诚，带着历经生死后的通透。苏孔看着他眼中那份属于实干者的纯粹与坚定，心中触动，也收起了客套，正色道：“戴大人为国为民，不惜此身，该是我等敬仰。日后工部重任，还需大人一展抱负。”

戴之恒重重颔首，眼中燃起一团火：“必不负所托！清州水患暴露诸多积弊，河工、漕运、匠造，百废待兴，戴某定当竭尽全力，革除旧弊，以安黎民！”他看向苏孔，语气带着几分期待，“苏大人精通水利，见识不凡，日后若有建言，还望不吝赐教。”

两人站在宫墙之下，冬日的阳光将他们的影子拉长，一个刚毅沉稳，一个风姿清举，却有着同样为国为民的赤诚。过往的隔阂与试探，在共同经历的风浪与此刻的目标一致中，悄然冰释。

又寒暄几句，戴之恒便匆匆赶往工部衙门交接。苏孔看着他雷厉风行的背影，唇角微勾。这朝堂，终究还是需要这般做实事的臣子。

他继续向宫外走去，却在拐角处，看到谢墨正立于马车旁，似乎是在等他。玄色大氅衬得他身形挺拔，容颜清俊，目光沉静地望过来。

苏孔脚步微顿，随即坦然走上前。周围尚有未散去的官员投来探究的目光，他却浑不在意。

“在等戴大人？”苏孔走到他面前，语气自然。