三日转瞬即过。

大朝会的钟声再次响彻宫城，只是这一次，丹陛之下少了许多熟悉的面孔，又添了几分劫后余生的肃杀。百官依序而入，许多人目光闪烁，暗中交换着眼神，气氛凝重而微妙。

苏孔身着绯色官袍，立于队列之中。肩伤未愈，让他脸色略显苍白，但背脊挺得笔直，眼神清亮而坚定，与往日那副懒散模样判若两人。他能感受到来自四面八方的打量——好奇、探究、忌惮，甚至还有几分不易察觉的敌意。谢墨站在前方，紫袍玉带，神色是一贯的沉静，仿佛三日前的家族风波与即将到来的朝争都与他无关。

高坐在御座之上的皇帝，面色依旧带着病后的憔悴，但眼神却锐利如鹰，扫视着殿中群臣。齐王与高俭的背叛，显然给这位天子带来了极大的冲击与警惕。

议过几项常规政务后，吏部尚书出列，奏请议定工部尚书及几位相关要职的人选。瞬间，整个金銮殿的气氛绷紧了。

果然，吏部刚提出戴之恒的名字，都察院左都御史冯珙便立刻出班反对。

“陛下！”冯珙声音洪亮，一副为国为民的忠直模样，“戴之恒虽有微功，然资历浅薄，骤登高位，恐难服众。且其性情刚愎，不通权变，工部事务繁杂，关乎国计民生，非纯臣所能胜任。老臣以为，礼部侍郎王允之，清名卓著，老成持重，乃是更佳人选。”

他话音一落，立刻有几名言官和几位宗室出身的官员纷纷附议，言辞恳切，仿佛若不用王允之，国将不国。

龙椅上的皇帝面无表情，目光转向一直沉默的谢墨：“谢爱卿，你以为如何？”

谢墨从容出列，躬身道：“陛下，冯大人所言，臣不敢苟同。”他声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“为国选材，首重其德其能，而非资历与所谓‘权变’。戴之恒于清州，面对滔天洪水、重重阻挠，乃至生死威胁，仍能查明真相，稳定灾情，保全无数黎民性命，此乃大德，亦是大能！工部之责，在于河工水利，在于屯田匠造，需要的是不惧豪强、精通实务的干吏，而非八面玲珑、只会清谈的‘纯臣’！”

他顿了顿，目光扫过冯珙等人，语气转冷：“至于王允之王大人，臣记得去岁江南水患，王大人曾上《罢修水利疏》，言‘天灾乃上天警示，人力岂可强违？修堤筑坝，徒耗民力国帑’，若以此论主理工部，臣恐我大晟江河堤防，将形同虚设，届时水患再起，万千生灵涂炭，该由谁人负责？”

谢墨言辞犀利，直指要害，将王允之那套迂阔无用的理论批驳得体无完肤。冯珙等人脸色顿时变得难看。

“谢大人此言差矣！”一名冯珙党羽的官员急忙出列，“王大人乃是就事论事，岂可因一言而废其才？戴之恒纵然有功，但其在清州行事酷烈，牵连众多，亦有操切之嫌，恐非宰相之器！”

“酷烈？操切？”一个清朗而带着几分讥诮的声音突然响起，打破了双方僵持的局面。

众人循声望去，只见出列的正是苏孔。

他走到御前，郑重行礼，然后直起身，目光平静地看向那名官员：“这位大人所言‘牵连众多’，指的是那些贪墨河工款项、致使堤坝溃决、淹死无数百姓的贪官污吏吗？所指‘操切’，是戴大人不顾自身安危，深入险地，追查证据，险些命丧清州吗？”

他语气不疾不徐，却字字如刀：“若查明真相、惩处国蠹便是酷烈操切，那我等官员，读圣贤书，所为何来？难道是为了与那些蠹虫同流合污，粉饰太平吗？！”

那官员被问得面红耳赤，一时语塞。