李崇明倒台的消息，如同在滚沸的油锅里泼进一瓢冷水，瞬间在整个洛阳城炸开。工部尚书府被禁军团团围住，昔日门庭若市的景象荡然无存，取而代之的是一片死寂和路人匆匆避开的惶恐目光。

朝堂之上，谢墨并未因扳倒李崇明而有丝毫松懈。他深知，这仅仅斩断了对方露出水面的一条触手。皇帝虽怒，但处置仍需程序，且李崇明及其党羽盘踞多年，关系网盘根错节，后续的审讯、定罪、清理，无一不是艰难的博弈。更不用说，那隐藏在“永兴柜坊”背后的阴影，依旧岿然不动。

下朝后，谢墨并未回府，而是再次来到了“墨韵堂”。他需要理清思绪，规划下一步。然而，他刚在书案前坐下，窗外便传来一声极轻微的叩击声。

一名身着夜行衣的暗卫如同鬼魅般闪入室内，单膝跪地，声音低沉急促：“主上，清州急报！戴大人……遇刺重伤！”

谢墨执笔的手骤然一顿，一滴浓墨坠在宣纸上，迅速洇开一团黑痕。

“何时？何人所致？”他的声音依旧平稳，但眸中已是寒霜密布。

“两个时辰前收到的飞鸽传书。就在李崇明被押下朝堂的消息传到清州后不久，戴大人于视察灾民安置营地途中，遭遇数名死士伏击，随行侍卫死伤过半，戴大人身中两箭，一箭离心脉仅寸余，现下昏迷不醒，生死未卜！对方下手狠绝，皆是死士，未能留下活口，但……现场遗落了一枚令牌。”暗卫双手呈上一枚玄铁所铸、造型奇特的令牌。

谢墨接过令牌，入手冰凉沉重，令牌正面刻着一个古朴的“影”字，背面则是一幅模糊的蟠龙纹。他的瞳孔猛地一缩。

“影卫？”谢墨的声音低沉下去，带着一种前所未有的凝重。这并非李崇明能调动的力量，甚至超出了寻常宗室的范畴。这枚令牌，指向了宫中，指向了那片连他都需谨慎涉足的禁区。

“清理痕迹，加派人手，不惜一切代价保住戴之恒的性命。传令我们的人，暂停一切针对‘永兴柜坊’的明面动作，转入更深层的潜伏。”谢墨迅速下达指令，语气斩钉截铁。

“是！”暗卫领命，如来时一般悄无声息地退去。

书房内重归寂静，只有烛火偶尔爆开的噼啪声。谢墨看着那枚玄铁令牌，眉头紧锁。他原以为对手是盘踞朝堂的巨蠹，如今看来，这潭水比他想象的更深、更浑。李崇明恐怕也只是一枚被推在前台的棋子，真正的黑手，一直隐藏在幕后。戴之恒遇刺，是警告，也是灭口。

就在这时，书房门被轻轻推开，苏孔快步走了进来，脸上带着尚未平息的激动和一丝担忧。他显然也听说了朝堂之事，更从谢墨此刻凝重的神色中察觉到了不寻常。

“谢大人，李崇明……”苏孔话未说完，目光便落在了谢墨手中那枚玄铁令牌上，以及书案上那摊刺目的墨迹。“发生了何事？戴大人他……？”

谢墨将令牌递给他，声音低沉：“戴之恒在清州遇刺，重伤濒死。对方动用了‘影卫’。”