退朝的官员们如潮水般散去，或忧心忡忡，或交头接耳，议论着南方的灾情和朝堂上那短暂却意味不明的交锋。

苏孔几乎是脚不沾地地溜出了宫门，将那朱红高墙和令人窒息的庄重抛在身后。宫外的空气似乎都自由了许多，带着市井的烟火气。他深吸一口气，仿佛要将方才在殿内沾染的沉闷和算计全都呼出去。

“晦气，”他低声嘟囔了一句，揉了揉笑得有些发僵的脸颊，“一大早就要陪着一群老狐狸唱大戏。”

他理了理身上那件略显骚包的藕荷色常服，决定将去画舫听曲的计划暂且押后——方才金銮殿上那场闹剧，到底还是坏了几分兴致。此刻，他更需要能烧穿喉咙的烈酒，来浇灭心头那点莫名的不安和烦躁。

西市“忘忧”酒肆，门脸不大，却因掌柜自酿的“烧春刀”而闻名于京中好酒之徒。此时刚过巳时，酒客不多，苏孔熟门熟路地拐进临窗的雅座，将几枚大钱拍在桌上。

“一壶‘烧春刀’，切半斤酱牛肉，拌个胡瓜。”他的声音恢复了往常的懒洋洋。

伙计显然认得他，笑嘻嘻地应了声“好嘞，苏大人稍候”，便麻利地去张罗。

酒很快上来，清澈如水，香气却烈得很。苏孔自斟自饮，辛辣的液体滑过喉咙，灼烧感一路蔓延到胃里，确实痛快。他试图将思绪放空，只专注于杯中之物和窗外的车马喧嚣。

然而，那双深潭似的眼睛，和那句听不出情绪的“是么”，总是不合时宜地浮现在脑海里。

谢墨。

这个名字像根细刺，扎在他试图维持的逍遥表象上。

他与谢墨并无太多交集。一个是手握实权、圣眷正浓的朝廷新贵，一个是混吃等死、名声浪荡的世家纨绔，本该是两条平行线。可近一年来，苏孔隐约觉得，谢墨落在他身上的目光，似乎多了些。

有时是在朝会散后，有时是在某次宴饮场合，那道目光总是平静、克制，却带着一种难以言喻的审视，仿佛要透过他嬉笑怒骂的皮囊，看清内里真正的东西。

这让他极其不自在，甚至有些恼火。他苦心经营这浪荡形象多年，就是为了避开这些麻烦的窥探。谢墨这种人，心思深沉，步步为营，是他最想远离的类型。

“真是……阴魂不散。”苏孔又灌下一杯酒，低声咒骂。

酒肆里人渐渐多了起来，三教九流，议论纷纷。而话题的中心，竟也离不开清晨那桩八百里加急。

“听说了吗？清江府发大水了！淹了好几个县！” “唉，造孽啊，这得死多少人……” “不是说去年才花了大价钱修堤吗？怎么这么不禁冲？” “嘿，这里面的水深着呢！官字两张口，谁知道钱是进了河堤还是进了……”说话的人压低了声音，意味深长地嘿嘿两声。 “慎言！慎言！莫谈国事！”

苏孔握着酒杯的手指微微收紧。那些模糊的议论，像针一样刺着他试图麻痹的神经。灾民流离失所，官员中饱私囊……这些他并非不知，只是以往总是强迫自己不去想，用酒精和享乐糊住眼睛和耳朵。

可今天，谢墨在朝堂上那句“不畏地方豪强势力”，像一把精准的钥匙，轻轻撬动了他封闭的内心。戴之恒……他依稀记得那是个又黑又瘦、脾气倔强的官员，似乎曾因坚持核查工程用料得罪过不少人。

谢墨推这样一个人去，是真觉得他能办事，还是……另有所图？把他推出去当枪使？或者当靶子？

苏孔皱紧了眉，心里乱糟糟的。他讨厌这种搅入浑水的感觉，更讨厌自己竟然会不由自主地去揣度谢墨的意图。

就在他心烦意乱，准备再叫一壶酒时，眼角余光瞥见酒肆门口光线一暗。

一个穿着普通青色布衣、做家仆打扮的中年男子走了进来，目光在店内扫视一圈，最后精准地落在了他所在的角落。

那人步伐沉稳，眼神精亮，绝非普通仆役。