“巧了。”白洛川微微一笑，“就在翟家别院当差，前日醉酒后，在赌坊里嚷着什么‘贵人家的小公子'、‘发热三日'之类的醉话。”

秦墨指尖的棋子轻轻一转：“春猎在即，这位账房先生倒是会挑时候。”

“可不是么。”白洛川慢条斯理地整理袖口，“偏生这几日漕运衙门正在彻查商路违禁之物，听说连尚药局都派了人来协查。”

秦墨指尖一顿：“可是现任刑部郎中那位？”

“正是。”白洛川会意一笑，“更妙的是，按《燕赤典仪》，春猎前三日需先核验随行贡品。届时太医院要派人查验药材……”

窗外暮鼓声遥遥传来，秦墨忽然轻笑：“徐局丞素来严谨。”

“严谨得紧。”白洛川搁下茶盏，“他带着太医院历年贡品录档，只怕这风越来越大了……”

窗外，柳絮依旧纷飞，而案几上的坊市图，墨线交织，如一张无声的网，早已悄然收紧。

谭叶跟着常溪亭进来的时候，窗边的绿萝叶片被秦墨拨得簌簌作响。

常溪亭跨入门槛时脚步一顿，瞥见主子难得闲适的模样，原本要禀报的话在舌尖转了个弯，拱手行礼道：“殿下。”

谭叶跟着低头进屋，余光看见那道长身玉立的身影，双手交叠于身前，行了一个标准的宫礼：“殿下。”

已然褪去了几个月前的怯懦与唯唯诺诺，变得变得从容而沉稳。

她的目光不再躲闪，而是平静地垂视着地面三寸之处——这是宫中的标准的仪态。

秦墨抬眼，目光在她身上一扫，利落的发髻，衣饰简洁却不失规矩，腰间配着一柄软剑。

“倒是像模像样了。”他收回目光，指尖轻轻拨弄着绿萝新抽的嫩芽，“常掌柜应该跟你讲了。”

谭叶深深一礼，动作行云流水：“去楚小姐身边，保护楚小姐。”

秦墨嗯了一声，又侧头看了她一眼，“还需要回家一趟吗？”

她的父母尚在，离江都不远，如果还想见见家人，这个时机是最合适的。

谭叶的目光一顿，声音平静：“他们既已卖了我，便与我再无干系，更何况，谭叶已死，如今属下只是青霜。”

在第一次考核结束后，她其实偷偷回去过的。

那是个阴雨绵绵的傍晚，她戴着斗笠躲在巷口的槐树后，远远望见自家院子里张灯结彩。

父亲正举着酒壶向邻里炫耀新打的银镯子，“足足二十两！”醉醺醺的声音隔着雨幕传来，“早知道二丫头这么值钱，该早点送出去，如今大姑娘的嫁妆都置办齐了……”

檐下挂着崭新的红灯笼，照得门楣上“家宅兴旺”四个字格外刺眼。

长姐穿着新裁的绛色裙子，弟弟妹妹围着长姐讨要糖糕的笑闹声隐约传来，母亲爱怜地抚过长姐的发鬓，腕间沉甸甸的银镯映着灯火。

那画面温馨得刺目，却与她再不相干。

她的指尖正无意识地摩挲着剑柄上刻着的“青霜”二字，这是她新生后的名字，锋利如刃，冷冽如霜。

檐下那串褪色的麦秸蚂蚱还在风中摇晃，是她八岁那年跟着货郎学的，当时全家人夸她手巧。

如今新挂的灯笼将它晒得发白，就像她在这个家里最后的痕迹，正在被欢笑声一点点淹没。

谭叶转身离去，不再留恋什么。

“青霜。”她低声念出剑柄上的名字，像在告别什么，抬手抹脸时指节擦过眼角触到一片冰凉。

但当她放下手时，背脊已经挺得笔直，目光如她腰间的新剑一般清冷锐利。

檐角冰棱突然断裂，坠在青石阶上碎成晶亮残渣。

枯槐枝桠间悬着半截破旧的祈福红绳，在朔风中孤零零飘荡，它们就像那些被典当的旧年岁，再也系不回原处。

秦墨看着已经蜕变的姑娘，挑眉问道：“不恨？”

谭叶垂眸望着自己新靴，上面半点泥渍也不沾，就像她如今的人生，早已与那个踩着草鞋在灶台间忙碌的小丫头隔着一整个寒冬的距离。

“恨要费力气，属下的力气得留着保护楚小姐。”她抬起眼，目光坚定平和。

窗外的风突然掀起帘角，一缕残阳斜斜落在她新换的靛青裙裾上。

那衣料是统一置办的，比当年她被卖时穿的粗麻衣裳柔软百倍。

一直没说话的常溪亭忽然从袖中取出个荷包：“你长姐上月嫁人了。”

女孩的睫毛几不可察地颤了颤，却见那荷包被径直投入炭盆，“用的是卖你的银子打的头面。”

火苗“嗤”地窜起来，映得青霜眼底一片澄澈。

她看着荷包上歪歪扭扭的梅花纹——那是她七岁时熬了三个通宵绣的寿礼，每一针都扎破过指尖。如今那些稚嫩的针脚在火焰中蜷曲，化作一缕青烟。

看着炭盆中渐渐熄灭的灰烬，秦墨突然开口问道：“《女则》背到第几卷了？”

青霜一怔，立刻从之前的情绪抽离，认真道，“回殿下，第三卷慎行篇。”

秦墨指尖一顿：“若在永巷遇见贵妃仪仗？”

“立即退至墙根，面壁垂首，待完全经过后方可移动。”她顿了顿，“若是楚小姐在场，需先搀主子避让。”

“尚可。”秦墨从棋篓中拈起一枚黑子掷向她面门。

青霜身形微侧，右手在袖中一翻，稳稳接住飞来的黑子。

“簪中剑的机关？”秦墨又问道。

青霜左手虚扶发髻：“旋左三转，右转半周，出鞘无声。”

秦墨点点头，在他站直身子的同时青霜几乎同时侧移半步，本能地做出护卫姿态，又在意识到是试探后立即恢复侍立姿势。

窗外忽有风过，吹动炭盆里最后一缕青烟。

秦墨从案几抽屉中取出一封朱漆文书，指尖在火漆印上轻轻一叩：“你的身契已消，从今往后，你只是楚小姐身边的青霜。”

青霜呼吸微滞，目光落在那枚被撬开的官府火漆上。

那上面还沾着一点暗褐色的印记，像是被烙铁烫过又匆忙擦净的痕迹。

“明日卯时三刻，”常溪亭接过话头，“会有一顶青帷小轿来接你。”

“记住，”她目光平静的交代，“过了今夜，你便是楚家的人了。”

青霜缓缓跪地，双手交叠于额前，深深伏下身去。

她的额头抵在冰冷的青砖上，语气郑重：“青霜谢殿下再造之恩。”

停顿片刻，她又转向常溪亭，同样郑重地行了大礼：“谢常姐姐教导之德。”

起身时，她的眼眶微红，却没让泪水落下。

“去吧。”秦墨的声音依旧平淡，“楚小姐性子软，你多担待。”

她深吸一口气，转身迈出门槛，脚步沉稳。

风吹动她的衣袂，那个曾经被家人抛弃的小丫头已然脱胎换骨。

从此往后，再不会有人为几两银子，就能随意买卖她了。