此去凶险万分，无异于以命相搏。然而她知道，她定然是拦不住的。千言万语哽在喉头，最终只化作一声沉沉的叹息，消散在弥漫着药草清苦的空气里。

江芷兰伸手轻轻覆在薛芸手上。那是一只常年与银针、药杵为伴的手，指腹带着薄茧，掌心却异常温暖：“昭昭，为陆家求公道绝非易事，圣上又是个阴晴不定的性子，一切小心。”

她没有说什么劝阻的话，也没有空泛的安慰。只是深深地看着薛芸，目光里交织着浓得化不开的担忧。

江芷兰顿了顿，握着薛芸的手微微用力，嘱托道：“无论如何……”她的声音更轻了，“保重。”

薛芸感受着手背上传来的好友的温度，她缓缓回握，用了力，像是在汲取一点力量用以支撑自身： “芷兰，他是我心里最好的人。我不信那些流言……也不信他就这样死了。”

薛芸抬眼看向江芷兰，目光炯炯：“我一定要试上一试。他救过我，哪怕、哪怕赔上这条命，我也想为他做些什么。”

“就算他真的死了，我也要亲眼见到他的尸骨。”

说罢，薛芸缓缓抽回手，将那枚玉佩更紧地贴在心口，仿佛从中获得了最后的勇气。随即转身，再次踏入了那前路未卜的天地之中。

与若英一起拖着几乎被抽空力气的双腿回到薛府侧门时，天色已近黄昏。二人屏住呼吸溜回揽月小院，所幸一路上并未碰到薛晟与周兰蕙，甚至连惯常在二门处徘徊的管家也未遇见，薛芸心下微微一松——至少，薛晟此刻还不知道她方才去了哪里，又做了什么。

薛芸吩咐院中丫鬟准备热水，直至浸入微烫的水中，浑身的寒意与疲惫才丝丝缕缕地泛上来，骨头缝里都透着酸软。她仔细洗去发间沾染的尘灰，换上一身颜色素淡的家常旧衣，将白日那番惊心动魄的狼狈尽数掩去。只是镜中那张脸依旧苍白得不见血色，眼下一圈淡淡的青黑颇为显眼。

罢了，这般模样或许更能叫薛晟相信她困于悲伤，无力他顾。

晚膳时分，她被薛晟叫至饭厅。

薛晟已经坐在主位，正慢条斯理地用着汤。见她进来，他抬了抬眼，目光在她明显缺乏血色的脸上停留了一瞬，是审视，而非关切。直到下人布完菜退下，薛晟才淡淡开口：“陆家的事，你不要再沾边。”

薛芸握着筷子的指尖微微一顿，没有抬头。

薛晟夹了一箸菜，声音凉薄：“他家如今是祸患漩涡，沾之即伤。你安安分分待在屋里，莫要出门，莫要见客，更不许再去陆府。”

他警告：“记住，你姓薛。若因你言行不当，给薛家招来非议甚至祸事，我断不容你。”

薛芸依旧垂着头，长长的睫毛掩盖下是一片死水般的沉寂。她知道，在薛晟眼里，她从来不是需要疼惜的女儿，而是一枚可被利用、巩固地位的棋子。如今这棋子险些沾染了“污名”，他的第一反应自然是擦拭干净藏回匣中，等待下次可用之机。

至于棋子本身的悲喜……谁在乎呢？

“是，父亲。”薛芸低声应道。

这顺从的姿态让薛晟十分满意。他不再多言，饭桌上只剩下碗筷轻微的碰撞声。

而这恰合薛芸之意。

薛晟的漠视，正是她最好的掩护。

她顺从地待在揽月小院，如薛晟所期望的那般安分，甚至刻意在薛晟面前流露出几分失魂落魄、心灰意冷的模样，偶尔对着窗外发呆，食不下咽。薛晟见她如此，只当她被吓住了，或是终于晓得利害，那点因陆家而起的警惕便渐渐淡了，转而操心起年底考核与同僚宴请。

在无人注意的角落，她的筹谋如同暗流般悄然进行。所有的惊心动魄、孤注一掷，都被薛芸死死压在平静之下。她在薛晟面前是一个哀莫大于心死、不敢再有任何妄念的乖顺女儿；关上房门，她则是一个沉入棋局的弈者，要在绝境中挣得一线天光。

夜色深重，薛芸吹熄了房中灯烛，独自站在窗前。窗外是在夜色中显得格外空旷寂静的庭院，薛晟的书房还亮着灯，想必仍在为他的前程苦心经营。

她轻轻摩挲着袖中那枚冰冷的玉佩，目光越过院墙投向皇城的方向，沉静如水，却又深不见底。