薛府书房里，薛晟端坐在黄花梨木书案后，指尖无意识地敲击着案上一封摊开的考功文书——他皱了皱眉，其上“循例留任”四个大字实在刺眼至极。

他为官二十余载，自问兢兢业业，也曾有过锐意进取之时。奈何风云变幻，他始终卡在这四品门槛上，多年未有寸进。年岁渐长，雄心虽未全然磨灭，那股无力感却如同跗骨之蛆般啃噬着内心。

“大人，”一旁坐着的幕僚徐文谦觑着薛晟脸色，斟酌着开口，“依学生看，眼下或有一条捷径……”

薛晟眼皮未抬，只从鼻子里嗯了一声，示意他继续说下去。

徐文谦身子往前倾了倾，声音更低几分：“今岁宫中或有采选，以充掖庭。大姑娘年已及笄，品貌出众，性情端方，若得机缘……日后在陛下跟前稍得眷顾，于大人仕途，乃至阖族前程，岂非大有裨益？”

薛晟霍然抬头，目光如电般直刺向徐文谦，面庞罩上一层寒霜：“入什么宫？！休要提及此事！”薛晟顿了顿，似乎意识到什么，又掩饰道：“我薛家诗礼传家，岂效吕不韦奇货可居！”

书房内气氛骤然凝滞，徐文谦额角见汗，连连躬身告罪：“学生失言，是学生一时糊涂了……”话虽如此，他心中却暗暗腹诽道：这话说的，倒像昔日送大姑娘和亲的人不是你一般。

恰在此时，书房外传来小心翼翼的叩门声。管家薛福的声音隔着门响起：“老爷，门房收到镇北将军府遣人送来的节礼，单子在此，请老爷过目。”

薛晟余怒未消，深吸了几口气才勉强平复心绪，沉声道：“进来吧。”

薛福躬身而入，将一份礼单放在书案上，又悄无声息地退了出去。

薛晟目光扫过礼单，无非是些北地特产、药材皮货之类，算不得多贵重，不过称一句实在。他将礼单搁到一边，又听徐文谦若有所思道：“大人，前些日子大姑娘去城郊上香，似乎就是与镇北将军的母亲一起，还得了些关照。看来，大姑娘与镇北将军府似乎……走得颇近？”

薛晟正要斥他多嘴，话到嘴边却顿住了。他重新拿起那份礼单，目光复又落在“镇北将军府”几字上。

镇北将军虽非常驻长安的勋贵，却是实打实的军功起家，手握北地兵权，地位超然。

书房内静默了片刻，薛晟脸上的怒容渐渐平息，他将礼单放下，指节在案上轻轻一叩。

“随她去。”

近来北地传来消息，大军一路推进，虽偶遇北狄残军顽强抵抗，但胜仗连连，已接连收复了几处早年被北狄占据的草场与隘口。

战事顺利，书信传递也通畅了不少。陆显允寄回的家书虽因军务繁忙依旧简短，却比往日频繁了些许。信中不再仅仅是报平安，偶尔也会提及塞外风物——例如九月便降的初雪，或是黎明时草尖凝挂的霜华。

因着与苏泽棠走得近，薛芸偶尔也会在苏泽棠寄往军中的信囊里附上薄薄一笺，写春光渐老，写夏木成荫，有时还会随信附上几片精心压制的花瓣，或寥寥几笔勾勒一副长安小景。

苏泽棠对此总是含笑默许，有时亦会在给陆显允的回信中附言一句：“薛姑娘问安，望珍重。”

薛芸偶尔从苏泽棠那里看到来自军中的只言片语，无非是“一切安好，勿念”、“风寒，注意添衣”之类的寻常话，用的也是军中常见的硬黄纸，墨迹时深时浅，想必是于军务间隙仓促写就。

如此一来二去，薄薄的信笺隔着千山万水，竟也将两地光阴悄然串联。长安的兰花落了又开，北地的雁群去了又来，时光便在这样平淡而频繁的书信往来中悄然流转。

陆府上的书房朝东，此时晨光正好。窗外那株老桂树已是满枝淡黄，细碎的花粒藏在叶间，风过时便送来一阵似有还无的甜香。薛芸坐在临窗的书案前铺开素笺，笔尖在砚台里轻轻一蘸。

她先照例问了安好，笔尖顿了顿，目光掠过窗外那片高远而寂寥的秋空，仿佛能望见千山万水之外的漠北风沙。

墨迹在纸上缓缓洇开，薛芸继续写道：“京中秋色虽好，枫红菊艳，却总觉少了些开阔之气。近日翻阅古画，见前朝大家有《四海升平图卷》，笔意酣畅，山河壮丽，心向往之。待将军凯旋，边患永靖、四海清平之日，薛芸当竭尽所能，试作一幅《河山安澜图》以贺太平，亦酬壮志。”

写至此处，薛芸微微垂眸，添上了最寻常不过的一句：“北地苦寒，万望珍重。”