猫头鹰在十一月的某个灰蒙蒙的午后，带来了艾琳·普林斯的回信。信纸是某种坚韧的、带着淡淡草药味的羊皮纸，字迹清晰而克制，与佩妮记忆中那位夫人的形象如出一辙。

在之前寥寥数封的通信中，她们主要围绕着艾琳那本笔记里的某些“现象描述”与佩妮基于物理学的“模型假设”进行探讨，艾琳的回信总是精炼而富有启发性。一种基于理性探讨的、相互试探的尊重，在两人之间悄然建立。

这次，佩妮在信中谨慎地提出了新的请求：她希望能再次前往对角巷，购买一些基础的、低活性（她特意强调了这一点，以示她了解潜在风险）的魔法材料，用于验证她的一些“跨学科研究构想”。

她甚至附上了一份详尽的、用加隆估算的采购清单草稿和资金来源说明（积攒的零用钱和出售一些自制简易机械小玩具所得）。

艾琳的回信比她预想的要快。

“周六上午十点，老地方。可。”

言简意赅，一如往常。

周六清晨，寒意凛冽。佩妮提前十分钟到达社区公园的长椅边，发现艾琳·普林斯已经等在那里了。

与上一次见面相比，艾琳的变化是显而易见的。她穿着一件材质厚实、剪裁合体的新斗篷，边缘用墨绿色的线绣着不易察觉的简洁纹样。她的头发虽然仍是简单的束在脑后，但梳理得一丝不苟，露出了光洁的额头。

最重要的是她的气色，虽然仍带着一丝常年郁结留下的苍白，但那种仿佛被抽干了生气的灰败感已经消失，眼神锐利而清醒，甚至隐隐透出一种属于“普林斯”这个姓氏的、久违的沉静与骄傲。她站姿笔挺，不再下意识地含胸缩肩，仿佛重新拾起了某种支撑她的东西。

“普林斯女士，感谢您再次抽出时间。”佩妮走上前，礼貌地问候。

艾琳微微颔首，深色的眼睛落在佩妮身上，打量了片刻，却没有像往常一样直接转身带路。她沉默了一下，忽然用一种极其平淡，仿佛在讨论天气般的语气开口：

“上次你给西弗勒斯的那个预警装置……上面蚀刻的‘凝神’与‘屏障’符文，是你自己完成的？”

空气似乎凝滞了一瞬。佩妮能感觉到艾琳的目光像最精密的探针，试图捕捉她最细微的反应。

佩妮没有回避，她抬起头，迎上那双深邃的眼睛，平静地回答：“是的，是我刻的。我根据书籍上的描述进行了一些结构优化计算，试图提升其能量导流效率。”

尽管心中早已有了九分笃定，但在亲耳听到佩妮坦然承认的瞬间，艾琳的瞳孔几不可察地收缩了一下。她那总是紧抿的唇角甚至微微抽动了一下，泄露了内心的波澜。

一个没有魔力、全靠自学和推理的麻瓜女孩，不仅理解了如尼文的基础含义，竟然还能通过某种她无法完全理解的“计算”，成功将其激活并应用于实物……这已经超出了“聪明”的范畴。

“……你做得很好。”良久，艾琳才用一种异常低沉严肃的声音说，“但以后，不要再让任何人看到类似的东西。”她顿了顿，目光锐利地扫过四周，确认无人，“尤其是，刻有如尼文的物品。”

佩妮敏锐地捕捉到了她语气中的警示意味：“为什么？因为它们……很危险？”

“不完全是。”艾琳的声音压得更低了，带着一种冰冷的意味，“因为它们代表着‘知识’，而知识，在某些人眼中，即是力量，也是原罪。最近魔法界并不太平，有一股势力正在崛起……他们推崇‘纯血’，蔑视、甚至仇视非魔法出身者以及……过于‘聪明’的麻瓜。”

她看着佩妮，眼神复杂：“他们称呼他们的领袖为……‘神秘人’（You-Know-Who），或者，有些人私下称他为‘伏地魔’（The Dark Lord）。”