元则八年春，皇宫。

“见过任公公。”小护军拱手行礼。

自元临年间起，大燕每年都会从民间挑选家世清白、年纪尚青的布衣子弟，到京郊统一接受武义训练，称为“窖兵”。

窖兵中年满十二且武义出众者，七成参军，三成留在宫中成为守卫，称为“护军”。未能被选中者，由国家供入塾读书直至结业。

到元则七年时，此规被新帝修改，于第二年正式实行。范围由京都改为全国，修为国供读书，而不强求其习武，称为“国助户”。年满十五者，若武义出众，可自行选择是否就此从军。

任奇面前的小护军，就是这规定修改前的最后一批窖兵。年仅十三岁的孩子，如今是宫门护军的一员。

直长七品，多饷米少俸钱。许是因为把饷米接济了家中，营房饭食又仅仅果腹而已，所以这小护军看起来并不健康，过度的消瘦显得他格外阴郁，还有些锣锅。

“我来是要告诉你一件喜事。”说是喜事，任奇却说得缓慢，言语间也听不出什么喜色。

“喜事？”半晌后，那小护军终于意识到自己说错了话，迟钝的补上一句，“谢公公。”

“有旨。”任奇眼见对方惶恐却迅速的双膝跪地，垂于身侧的两只手正隐隐回缩握拳。

小护军不能抬眼，自然无法看见自己匆匆下跪的片刻，任奇究竟是怎样的神情。

“有旨：

皇帝宣合顺门护军段完：

尔拱卫殿陛，恭恪无违，擢居横班，实惟懋赏。特授正六品衔，命往承依宫，专司宫门守卫。

仍谕尔：忠谨一心，嗣有宠渥。

谢恩。”

“臣段完恭承圣训。仰荷天恩，无以报称。惟益坚忠节，誓死以卫。”段完叩首。

他听不出来这道谕令的简洁，亦没去想为什么来宣旨的是任奇，只疑惑这样好的事情为什么会落到自己身上。

于是在一句“起来吧”后，他也的确将心中疑问问出了口，只不过话说半截。

“任公公留步，我……”

任奇望向那张年轻、消瘦的脸，下意识像对方一样动了动嘴，却什么都没有说，许久后才笑着开口：“窖兵制改，陛下仁厚，下令提拔末批窖兵中的能者。胡统领道你家境贫寒，但能力出众，应该得这个机会。如今承依宫住的是大公主殿下，这份差事极好。”

似乎是突然想起什么，任奇顿了顿，从怀中拿出一个紫檀木盒。

“我与胡统领有些交情，他特意交代让我把这茶叶交给你。太医院的几位太医已经看过，是极好的茶叶。殿下爱喝茶，这盒中的茶叶与众不同，用冷水泡完即刻入口最佳。你可务必要记得告诉殿下，莫要最后忘了，反而惹得殿下不快。”

段完第一次见到大公主，是在御花园北侧的合顺门下。

夕阳无尽，宫猫蜷缩在角落没了动作。

一只嘴边和眼周都泛起白，四肢消瘦，肚子异常大的猫。可能是太过年迈，也可能是生了病，它正张开嘴激烈的喘息。

大公主像知道宫猫寿命将尽，把手伸过去让那宫猫倚靠，随后没有其余动作，只静静看着。

“段护军。”

段完随即在身侧袍兄安抚的眼神里走上前去。

“卑职参见殿下。”

“免礼，你已在这五日，明日休沐，对吗？”

“回禀殿下，是。“段完垂着眼，余光看见那猫被摆成半趴伸颈的姿势。

“我已得太后谕令，告知胡统领让你帮我把红豆带出去。不过最终是否把它带出去，还是要看你愿不愿意。”

大公主半晌没再说话，段完直觉对方将要落泪。可不知为何，最终一切如常，她只不过是停顿片刻。

“睡吧。”

宫猫在夕阳里咽了气，大公主接过身后小宫女递来的布，用布将它包裹。而后侧脸去看再次匆忙行礼的段完。

“免礼吧。无需惶恐不安，是我要拜托你做事，今日也是凑巧。”

话罢，她站起身，让小宫女把沉甸甸的钱袋子递到段完眼前，没等对方回答，就再度开口。

“红豆已经病入骨髓许久，此前若没有你照顾，只怕会更痛苦。我知你心良善，绝非等闲。胡统领道你是可塑之才，我深信不疑。

这钱袋子里，一部分是它对你的报答，一部分是我认为你是有识之士，赠予你的。银子与我要拜托你做的事情无关，它们无论如何都属于你。

你自幼长在石门镇，应该知道石门镇有一座石门山，山上树木众多。若你愿意，初冬土未冻，替我把它葬在那里吧。出了皇宫就是新生，无论长眠在石门山哪棵树下都好。

你助我，就当是为了全我这份寥寥惜才心。不愿意也没关系，若有谁胆敢因此为难你，可直接来寻我。我的话向来不虚，只要你还记得，就必然会兑现。”

冬天和春天隔着一个死亡。

而人生改变的节点，其实紧凑的发生在一把剑来临前。

有些人在冬天不过是泛泛之交，到了春天却暗中命运相连。

“我记住了。”段完接过木盒，发现它散发着一股浓郁的香气，“多谢任公公。”

元则二十一年春，皇宫。

“苏合香、安息香缓解胸脉闭塞，沉香、檀香、木香、香附、丁香、荜茇驱散寒气，乳香、没药活血化瘀、疏通心脉，白术健脾益气，诃子肉敛气固脱。”

“你这是在同我介绍苏合香丸？”

“这都是缓解胸痹心痛用的，如何能对你的病症？”沈悬壶皱着眉将药箱放上木桌。

他原本还想再说些什么，可看见赵海宴苍白的脸色，就又把话咽了回去，仅道：“我若早知道有同生蛊这回事，就绝不会听你的用毒给陛下续命。”

“他病入膏肓，用毒是最好的办法，他快走了？”赵海宴翻阅手中的奏折，没有抬眼。

“半月前就已回天乏术，你告诉我一句实话，你到底是什么时候中的蛊？”

整顿朝堂需要时间，宛如天意一般，宁玥毒发需要两年，赵无匣就又熬过了两年。

浓郁的苏合香和投进室内的阳光交融，孟春的冷意被隔绝在外，炭火炙烤空气，令其散发出甜腻的春日气息。

“十三年前。”

时间太久，蛊虫太深。

药箱提柄分明与从前别无二致，沈悬壶盯着它看了半晌，却罕见的感到急躁：

“那五年多以前，你问我苏合香功效时，究竟知不知道自己中蛊？也罢，我不同病人生气。待我想想法子，说不准能把它逼出来或者剜出来。”

皇宫通用的苏合香，其实是为抑制一人的蛊毒。

而那号称能让人同生共死的蛊虫，在厚重医书里唯一的记载是无解。

但说起来这同生蛊压根算不上什么同生，顶多就是子蛊为母蛊殉葬，共死而已。

“我试过。”

“什么？”沈悬壶一时间没能反应过来。

“我试过把它剜出来，很久以前就试过。”

视线离开药箱，沈悬壶抬眼又看见万事万物生机勃勃的春日，窗外新生的枝丫矗立在树木尖端，直指蓝天白云。

“陛下撑不了多久。”沈悬壶开口。

“我知道。”

“可坊间传闻北敌来袭，远东向大燕求助，你和纪望即将带兵出征。”

“不是传闻。 ”赵海宴道。

南方传来捷报，北方战事将起，朝堂乃至民间都在为后者争论不休。

在这当中，争论者主分两派，主和派和主战派。

主和派观点相差不大，无外乎结盟、谈判，诸如此类。

主战派则又分为两派，一认为应当联合其余两国共抗北敌，二认为应当等其余两国或一国国破，待北敌精疲力竭、放松警惕之际，再出兵与其抗衡。

三方争锋相对，以致朝堂之上臣子们各有忧虑。常常是主和派与主战派水火不容，主战派又与主战派对峙不下。

“臣有奏。”头发花白的老臣手持笏板从班次中迈出，率先向御座的方向躬身。

“准。”刻有螭龙的监国座上，赵海宴神情淡漠。

“启奏殿下，臣以为南方虽已大捷，但一方战事才歇，一方战事又起，若要即刻出兵援助接壤两国，势必百姓无以安心，将士难有士气，百业倦怠而朝野动荡。

大燕开国至今，多仁、义之辈，多鞠躬尽瘁、死而后已的忠臣。仁、义、忠，万物栋梁也。是以邻国有难，不该视若无睹，忠义之士谏言，不该充耳不闻。

可时至今日，六国混战不过二十余年，百废待兴，各国疲倦。是故，臣以为当寻同盟共劝和，以避此战。”

徐子睿闻言眉宇间忧虑更甚，执芴出班，躬身道：”臣有奏。”

四天仍未谈出结果，百姓多加揣测，朝臣耿耿于怀，此事的发展即将超出它原本受人谈论的范畴。

只等居于高位的吴王再道出个“准”字，有关战或不战的争论，便会再次变得一发不可收拾。

“启奏殿下，臣以为此战绝不可避。如今北敌、远东已势不两立，与远东紧邻的西蒙绝无可能独善其身。自古附属国为他国所侵，宗主国没有坐视不管的先例。即便是有这样的先例，本朝亦不该效仿。

昔日太祖皇帝开国之初，以仁治天下，以诚令天下信服。而今，本朝若因一时安宁，视天下血肉之躯如无物，弃天下同盟之国于不顾，岂非违背祖制、背弃天下，日后如何能继续得到百姓信服。

远东、西蒙同与大燕接壤，若其中任何一个为北敌所破，依北敌野心勃勃、步步紧逼之态，江山社稷何患无穷。是以臣之拙见，此战绝不可避，需与其余两国同盟共抗。”

至此话算是说死了，徐子睿不再多言，再次躬身，距他不远的纪望顺势出班。

“臣有奏。”

“准。”

“启奏殿下，臣愿带兵前往。”

大殿肃穆，只听得见玉佩相撞发出的模糊轻响。疑是时机成熟，赵海宴道：

“诸卿首提主和，不想本王的兄弟姊妹各有坎坷，亦不想四国议和如何困难，北敌之心亦并非一日养成。

如今是论及此事的第五日，民间流言四起，百姓惶惶不安。试问诸卿，究竟是以一时颠簸换得长治久安，还是以一时安宁换得常年胆战心惊。半年前楚王谋逆余孽已清，而今国库充盈，百姓安居，南方大捷。本王明白诸卿皆为大燕百姓殚精竭虑，可此战绝不可避已是定局。”

北敌国家强盛，民族骁勇善战。远东始终是个变量，利益捆绑不知牢固与否。

而西蒙虽然早向大燕俯首称臣，大燕亦有一座城池在过去的战争里归于西蒙，但两国的隔阂实则从未消除。

幼年拜师，年少涉政，十九平叛。

赵海宴身份特殊，破了旧规成为吴王，未必不能再破旧规带兵出征。

偏偏陛下两年不曾临朝，吴王监国后权倾朝野。

吴王监国之初，下达哀令悼念病逝的胞弟，却以年纪尚轻为由连个追封都不肯给。

不久便用谋逆重罪，毫不留情的除去世家中的何、孟、周三家。

又借翻旧案、查贪腐肃清旧臣，彻底接过周、江的兵权，以盐铁专营之事牵扯出几个私铸钱币的世家门臣，按律将其处死，惹得世家大族人人自危。

臣子们惶恐度日不敢揣度其中深意，末了发觉英贤就是英贤，即便再狠心也是治世能者，何况世上本就少有两全。

如今的朝堂少士族，多寒门、布衣。

有人说她是鼎鼐之臣、无册太子，有人说她是觊觎神器、包藏祸心。

但无论究竟是何种看法，皆不约而同的认为，如今的吴王，绝不能轻易离京。

徐子睿原本对北上同盟共抗还有些犹豫，等见完了常年来往两国的闻靳，和曾属别吉亲军的邱瑞等人，便当机立断改弦易辙，彻底支持赵海宴北上。

朝堂中不乏有接连上书试探的臣子，他们知道怎样做才是最好的结果。只是事情似乎总是不够急迫，也总有回转的余地。

臣子们不约而同保持沉默，还未来得及道出一句圣明，就听见高位上的吴王再度道出句话来：“战无侥幸，本王与卿同往，沙场之上，不胜不还。”

合盟易，共抗难。答案摆在眼前，如何顺理成章的应用成为重中之重。

接连拉扯多日，话被毫不遮掩的说死。其余二人顺势而为，令劝告者来不及劝告，反对者来不及反对。

大燕的又一个春天，国托忠臣，空诏留玺，王孙北上。

“我还有多少时间？”

作为医者，沈悬壶清楚的知道北上抗敌会加快对方的死亡。他有些迟疑，末了仅问：“那一线生机在北方吗？”

“也许在。”将面前最后一本奏折合上，笔墨在纸间晕染开，赵海宴提笔写下封书信。

那书信大概只有几个字，片刻写完，就被放进了不知翻阅过多少次的旧书里。

“至多三年。”

“比我想象中的久。”

阳光的投射进室内的角度隐隐生变。沈悬壶想要拉开药箱的柜门，却发现它被卡住，开始默不作声的和柜门较劲。

各类卷轴、奏折被规整完毕，赵海宴起身披上大氅，无意识的敲了几下身侧的赤霄剑。

叩门声随即响起，伴着高枕的温声提醒：“堂怜，工匠已到。”

“去准备上元节事宜？”话罢，柜门终于被拉开，沈悬壶取出药瓶上前几步递给赵海宴，流露出担忧的神色。

“去皇陵。”赵海宴语气如常。