凌绝目光微闪。她的判断，与师叔和他的猜测不谋而合。

就在这时，一个凌家弟子匆匆跑来，脸色凝重：“师兄！我们在镇外西边山林发现一处废弃祭坛，邪气浓烈无比，且有近期施法的痕迹！”

凌绝神色一凛：“带路！”

他转身欲走，脚步却顿了一下，回头看向墙边的赤蘅。

四目相对。她眼中带着疲惫，还有一丝不易察觉的担忧。

“此地交由你看顾。”他留下这句话，语气竟带上了几分不易察觉的托付意味，随即不再停留，大步流星地随弟子离去。

赤蘅望着他迅速消失的背影，握着水囊的手指微微收紧。

夕阳的余晖将她的影子拉得孤寂而漫长。

剑护微光，终是暂时驱散了阴霾。可这短暂的“并肩”，是信任的开始，还是更深阴谋的序幕？那废弃的祭坛，又藏着怎样的凶险？

她知道，风雨并未停歇，反而正在酝酿更大的浪潮。而他们，都已置身这漩涡中心，再难抽身。

镇外的山林，在暮色四合中显得格外阴森。古木枝桠虬结，如同鬼爪般伸向昏暗的天空。越往深处，那股令人窒息的邪秽之气便越发浓重，压得人喘不过气。

凌绝面色冷峻，随着弟子疾行。脚下的落叶发出沙沙声响，在这片过分的死寂中显得格外刺耳。很快，他们便抵达了弟子所说的那处所在。

那是一片林间空地，中央矗立着一座用粗糙黑石垒砌的简易祭坛。坛身布满苔藓和污渍，显然已废弃多年，但此刻坛周的土地却呈现一种不祥的焦黑色，空气中弥漫着浓烈的、与镇上瘟疫同源的邪气，甚至更为精纯暴戾。

祭坛周围散落着几枚早已失去光泽的漆黑骨片，上面刻画着扭曲的符文，透着一股子邪异。坛心则是一滩早已干涸凝固的暗红色污迹，散发着令人作呕的腥臭。

凌绝蹲下身，指尖虚拂过那些符文和污迹，灵力微吐感知，眉头越锁越紧。

“好阴邪的仪式……”他沉声道，“以生灵精魄为祭，引梦魇之力，扩散邪毒。这绝非普通妖物所为，倒像是……”

他话音顿住，眼中闪过一丝惊疑。这手法，这邪气的质感，隐隐让他想起家族卷宗中记载的一些禁术，与数十年前一桩牵扯极广的旧案似乎有某种联系。但那邪修当年理应被师尊他们联手诛灭了才对。

“师兄，你看这个！”一个弟子从祭坛边缘的泥土里挖出一小块破碎的布料，颜色暗沉，质地特殊，并非寻常百姓所用，上面还沾着些许已变色的粉末。

凌绝接过，仔细查看。那粉末带着极微弱的灵力反应，阴冷且诡谲，是施展邪术常用的媒介之一。而这块布料……

“带回镇上，仔细查验。”他下令道，心中疑云更深。这似乎指向了人为，而非单纯的妖物作乱。

留下两名弟子看守现场，凌绝带着其余人返回清河镇。夜色已完全降临，镇子里零星亮着灯火，却比往日黯淡了许多，如同被一层无形的阴霾笼罩。

祠堂里依旧灯火通明。走进去，气氛却比离开时缓和了不少。病人们大多沉睡着，呼吸虽仍微弱，却不再那么痛苦。药味混合着艾草燃烧的气息，冲淡了之前的污浊。

赤蘅正坐在一个角落的小凳上，就着昏暗的油灯，仔细地分拣着草药。她的侧影在灯光下显得格外单薄，脸色依旧苍白，长睫低垂，在眼下投出一小片疲惫的阴影。听到脚步声，她抬起头，见是凌绝回来，眼神微微动了一下，又很快垂下，继续手中的动作，仿佛只是看到一个无关紧要的人回来。

凌绝的脚步几不可察地顿了一瞬。她这副疏离淡漠、仿佛一切与她无关的模样，莫名地让他有些……不适。仿佛白日里那个挡在她身前的自己，像个自作多情的傻瓜。

他移开目光，扫视祠堂。凌霄在一旁打着盹，其他弟子则帮忙照看着病人，秩序井然。

“情况如何？”他开口，声音恢复了一贯的冷硬，像是在询问下属。

赤蘅没有抬头，手指灵活地将草药分类，声音平淡无波：“病情暂稳。但邪毒根植本源，若无根除之法，恐会反复。”

“祭坛已找到，是人为邪术所致。”凌绝道，目光落在她分拣草药的手指上，那指尖纤细，却有着不同于寻常女子的力度与灵巧，“你可知晓镇上有何异状？或是有陌生术士出现？”

赤蘅的动作微微一顿，随即恢复：“我平日深居简出，对外界之事知之甚少。今日之前，并未察觉异常。”她的回答滴水不漏，完美契合她“避世医女”的身份。

凌绝不再追问。他知道从她嘴里问不出什么。