就在这时，坐在前排一直没吭声的一位老者，轻轻放下了手里的茶碗。

瓷碗底碰在木桌上，发出不轻不重的一声“嗒”。

满厅的目光，不由自主地聚了过去。

老者约莫六十上下，头发花白，面容清癯，穿着半旧的深灰色绸袍，洗得发白，却很整洁，他是汝南冶铁行里年头最久、声望也最高的“老顺兴”铁铺的东家，姓陈，人称陈老。

陈老抬起眼，目光缓缓扫过众人，最后，落在了苏冶身上。

他的眼神很平静，没有轻视，也没有敌意，只是一种近乎淡漠的审视。

“苏东家，”他开口，声音有些沙哑，语速很慢，“你这半年做的事情，老夫也听说了，确实……做得漂亮，能烧出好铁，能接下官府的活儿，还能带着些小铺子一起过活，不容易。”

他顿了顿，话锋却毫无征兆地一转。

“只是，苏娘子今年，有三十了吗？”

苏冶迎着他的目光，摇了摇头：“二十一。”

“二十一……”陈老轻轻重复了一遍，几不可闻地叹了口气，“如此年纪，能做出这些事，是本事，也是运道，可咱们这行会会长，要料理的，不止是烧铁打铁，还有行里的规矩，同行的交道，官府的打点，乃至与其他州郡商户的往来，这些事，牵扯人情世故，利害权衡，不是光有手艺、能烧出好铁就够的。”

他声音不高，却字字清晰，砸在安静的厅堂里。

“你还太年轻，很多事，没经历过，便不知道里头的深浅，容易想当然，会长的位子，坐上去，是要担责任的，担的是整个汝南冶铁行的名声和前程，让一个如此年轻的姑娘来担，传出去，旁人会怎么看咱们汝南无人，说咱们行当里，论资排辈的规矩都不要了？这名声，不好听，也不稳当。”

陈老的话说完，厅里更静了。

方才那些沉默的老者，脸上纷纷露出深以为然的神色，微微颔首。

原本支持苏冶的几人，张了张嘴，想说什么，看看陈老，又看看四周，终究没再出声。

是啊，太年轻了。

这理由冠冕堂皇，甚至带着几分“为你好”、“为行当好”的语重心长，让人难以反驳。

苏冶坐在那里，听着周遭隐隐的议论和那些落在她身上、含义复杂的目光，脸上没什么表情。

她甚至很轻地、几不可察地笑了一下。

然后，她站了起来。

动作不疾不徐，站定后，目光平静地看向陈老，又缓缓扫过厅中众人。

“陈老刚才说，我年轻，很多事不知道深浅。”她开口，声音清亮，不高不低，正好让每个人都听得清楚，“这话，说得对。”

她顿了顿，语气里带上了一点儿近乎天真的疑惑，像个真心求教的孩子。

“可我不大明白，这会长，到底是要选个知道深浅的，还是要选个能让大伙儿把铁烧得更好、卖得更多、日子过得更稳当的，两权相较，哪个更重要？”

“论资历，在座各位都是我的前辈，我该敬着，可论这半年做的事——”她掰着手指，一样样数过去，语气轻松得像在说今天吃了什么。

“官府征调的铁，我交上去了，没误期，没出次品，还越做越好，活水街的众多铺子，因为接了我的分单，没关门，养活了手下工匠，新改的水排，省了至少三成人力，炉子出铁更稳。对了，营州那边的石炭路子，也是我刚跑通的，往后咱们汝南的炭，价钱能低一成，量还足。”

她数完，眨了眨眼，看着陈老，也看着众人，神情坦荡。

她这话说得太直白，甚至有些“孩子气”的尖锐，一下子捅破了那层名为“谦虚”、“体统”的窗户纸。

厅里不少人脸色都变了。

几位年纪大的掌柜，面皮微微涨红。

这话听着，简直是在指着鼻子说他们“倚老卖老”、“占着茅坑不拉屎”。虽然苏冶没明说，可那意思，谁都听得出来。

太狂妄了,太不知天高地厚了,哪有这样自卖自夸、还质疑长辈的？

苏冶看着他们脸上精彩纷呈的神色，心里却没什么波澜。

她忽然觉得有些厌烦,这种流传了不知多少年的、近乎本能的“虚伪的谦虚”。

仿佛小辈做出再大的成绩，在长辈面前，也得低头，也得说“侥幸”、“不足”，仿佛承认自己厉害，就成了骄傲，成了失礼。

仿佛年纪本身，就成了一种不容置疑的资本，哪怕那长者只是个草包，而小辈已凭本事闯出了一片天。

她厌烦这种看似礼数周全、实则压抑生机的论资排辈。

就在厅中气氛因为苏冶这番话而变得有些僵硬、甚至隐隐带着火药味时，苏冶却不再看任何人。她伸手，从随身的布包里，取出了一样东西。

那是一封用普通信封装着的信,信封上什么字都没有。

她拿着那封信，走到韩主簿面前，双手递了过去。

“韩主簿，”她的声音恢复了平静，“这是王妃前几日交给我的。说今日商会推举，若诸位前辈对我尚有疑虑，或可一观。”

韩主簿愣了一下，接过信，拆开，抽出里面的信纸。

他只扫了一眼，脸色便微微一变，随即，他将信纸的内容，展示给离得近的几位老者看。

那几位老者凑上前，只看了一眼，便都怔住了，面面相觑，脸上有些愕然。