赵玉芬和钟师傅到河边时，已经是第三日早上。

彼时炉旁只苏冶一人，她盘膝而坐，手里摇着蒲扇，目光怔怔盯着炉子，似在出神。

“这是熄了火？”

赵玉芬看着没了动静的炉子，出声问道。

苏冶眼也未抬，只轻声道：“再等两个时辰便可。”

矿料已经烧干净，现今是冷却的时候。

赵玉芬四下一望，又问：“怎的只你一人？”

正说着，身后传来一阵吆喝。

“赵大娘来了。”

回头一看，正是来人聪同小白几人正朝着这边走。

苏冶一眼瞥见他们，不管三七二十一，眼睛一闭，便要向后倒去，王喜见状连忙搀住她，“地上渗。”

又示意来人聪将手里的席子铺到地上，将苏冶缓缓放了下去，苏冶全程闭着眼，活像个需要人伺候的植物人。

赵玉芬见状奇怪道：“这是患了什么恶疾？”

王喜抬头道：“累的，不知道多久没阖过眼了。”

苏冶向来是个把睡觉看的比天还大的，这几日却为了这一炉铁，没日没夜地盯着，期间先后催促他们回去歇息，自己却几乎没阖过眼。

待如今炉子熄了火，才叮嘱了他们接替看守的时辰，自个儿倒了过去。

“瞧把这丫头累的，快抬回去睡上一觉，你们也都不必守在这处，余下我盯着便是。”钟师傅道。

“不妨事，苏妹子叮嘱过，这儿须得我们亲自看守，您也不必陪在这儿受累，连个下脚的地方都没有。”王喜说着，转向来人聪和小白，“你们将她抬回去，仔细别着了凉。”

小白颔首，同来人聪走到席子边，怕苏冶掉下来，便将两侧拢起，两人各纸席子一侧，朝住处走去。

“瞧着没几两肉，怎的都是实心的。”边走边说。

闻言苏冶猛地睁开眼睛，来人聪反应不及，只觉屁股上挨了一脚，回眼看去时，苏冶早已闭上了眼，瞧着没一点动静。

来人聪顿时噤声，再不敢多言。

——

另一头，赵玉芬离了河边后，径去了了平日里待的账房，钟师傅也随之一同。

两个时辰后，整整齐齐一排铁块码在了赵玉芬案上。

她拈起一块，磕在桌面上敲了敲，随后丢给钟师傅。

“您瞧，可能成？”

钟师傅接住铁块，拿在手里反复端详片刻后，说道：“何止能成，品相怕是比以往还要好些。”

赵玉芬闻言一笑，“这么说，您老可能歇歇，以后净让那丫头替您，本只让她搪搪炉子，试着起一炉，不想比咱想的还有些能耐。”

钟师傅捋须点头：“这般最好，她年纪轻，也不怕身子骨撑不住，不过……”他语带迟疑。

赵玉芬见他有几分踌躇，追问道：“不过什么？”

钟师傅近前一步，“这丫头不似我，终归是被你们诓到了此处，哑沟里银子流动再多，流不到她的口袋。”

赵玉芬知晓他言下之意，没有好处，任谁也不会心甘情愿卖命。

她凝神半晌，目光再次落向那些铁块，“方才您说这铁的品相好，是替她说好话，还是实话。”

钟师傅笑道：“你也同这些东西打交道有些年头，难道辨不出我话真假？”

默然良久，赵玉芬终是道：“晓得了，您先去吧。”

钟师傅颔首，“你既有主意，我也不再多言，”

说罢转身离去，只留赵玉芬在屋里，若有所思盯着那些铁块。

良久后，她朝门口道：

“去给曹先生传个信儿。”

——

这头，苏冶不知道睡了多久，只知自己醒来时天光仍亮。

睡意还未全然散尽，饿意却先涌了上来。

“我是几日没吃饭了，怎饿得慌？”

话音刚落，王喜举着大肉包子的手便伸了过来。

苏冶瞳孔放大，“怎的又有包子？”

“小白送的。”王喜替她吹了吹，“你也是醒得巧，刚送来的，还热乎呢，快些吃吧。”

苏冶接过包子大口吞咽，“改日得叮嘱他些，有点体己钱也不能这么霍霍。”

王喜看她吃得急，倒了些水递过去，“你倒是慢些，别噎着。　　”

忽得，苏冶想到了什么，加快速度咽下了最后一口。

“铁块出了吗？”

王喜：“放心，都照你说的，东西一出炉便给赵大娘送过去了。”

苏冶点头，“那便好。”

她瞧王喜似是有话想说，便道：“怎么了。”

王喜犹豫片刻，还是开口：“前日里河边遭了人命的事儿，村里人都同上头那些对着干，你如今站出来起炉子，赵大娘便有了由头让那些人继续做苦力，不知会不会遭人记恨。”