南巡船队沿着运河一路南下，终于抵达了江苏淮安清江浦。这里是运河穿越黄河的关键节点。匠人的智慧在复杂的工程中展现：通过复杂的闸坝系统，船只得以逐级次第抬升，平稳地跨越黄河这道地上悬河。当巨大的闸门缓缓开启，船队依次驶过，平稳地进入黄河以南的运河河道时，所有人都松了一口气。

过了黄河，景象豁然开朗。水流变得丰沛而顺畅，风向也转为有利。船工们升起巨大的风帆，船速明显加快，再无需纤夫那惨烈的拖拽。两岸的风物也悄然变化。空气变得更加湿润温暖，岸边的柳树绿意更浓，桃花、杏花开始点缀在村落和田野之间。水网纵横，小桥流水人家的景象逐渐增多。

佩瑶的心情也随之轻快起来。她换上了更轻便的春装，时常坐在船头或舱房的窗边，贪婪地看着两岸的风景。贡桑也兴致勃勃，他惊叹于江南水乡的密集河道和精巧的石桥，对那穿梭往来的乌篷船、撒网的渔夫、河边浣洗的妇人充满了好奇。夫妻二人时常并肩赏景，佩瑶会轻声给他讲述一些她知道的风俗典故，贡桑则分享草原的趣事，船上的时光温馨而惬意。

当船队终于驶入扬州地界时，已是农历三月初。真正的江南春色，如同一幅浓墨重彩的画卷，在佩瑶眼前徐徐展开。

“皇阿玛，我们到扬州了！”佩瑶按捺不住激动，指着远处河岸上出现的城郭轮廓和密集的帆影，声音里带着抑制不住的雀跃。

扬州，运河与长江交汇处的明珠，自古繁华。船队尚未靠岸，喧嚣热闹的气息已扑面而来。运河两岸，商铺鳞次栉比，酒旗招展。码头更是人声鼎沸，挤满了前来迎驾的官员、士绅以及看热闹的百姓。河中，画舫游船穿梭如织，丝竹管弦之声隐隐传来。

皇帝御驾亲临，扬州府早已将接驾事宜做到极致。銮驾所经之处，清水泼街，黄土垫道，张灯结彩。乾隆驻跸于风景秀丽的天宁寺行宫。

佩瑶的心，在踏上扬州土地的那一刻，便剧烈地跳动起来。这里，是母亲谢凝玉的故乡！空气中似乎都弥漫着母亲曾呼吸过的气息。她顾不得旅途疲惫，在安顿下来后，便急切地向皇后告了假，只带着最信任的贴身侍女和贡桑那木扎勒，乘坐一顶不起眼的小轿，悄悄离开了行宫守卫森严的范围，汇入了扬州城喧闹的市井之中。

她要去寻找母亲的痕迹，哪怕只是感受一下她曾生活过的街巷。

小轿穿行在扬州的街巷里。青石板路被岁月磨得光滑，两旁是粉墙黛瓦的民居，马头墙高低错落。河道纵横，小桥流水随处可见。空气中飘荡着各种香气：新出锅的蟹黄汤包、油炸臭豆腐、清雅的茶香、还有春日草木的芬芳。耳边充斥着软糯婉转的扬州方言，商贩的叫卖声、茶肆里的评话声、画舫上传来的歌声……汇成了一曲生动的市井交响。

佩瑶掀开轿帘一角，贪婪地看着这一切。她想象着母亲年轻时，或许也曾在这条街上走过，在那个茶楼听过书，在这座桥上看过风景。贡桑默默陪伴在她身边，他能感受到妻子此刻内心的激荡与近乡情怯的复杂。

小轿行至一处相对安静的巷口，佩瑶示意停下。她走下轿，站在一座古朴的石桥边。桥下河水潺潺，倒映着两岸垂柳依依。几个妇人正在河边石阶上浣洗衣物，用熟悉的乡音说笑着。

“额驸，”佩瑶的声音有些哽咽，她指着那河水，那垂柳，那寻常的巷陌，“这里……就是我母亲出生的地方。她一定也在这里洗过衣服，看过这同样的流水和杨柳……”

贡桑握紧她的手，给予无声的支持。他环顾四周，感受着这水乡的温润与宁静：“公主的母亲，一定是个像这扬州城一样温柔美好的女子。”

佩瑶的泪水终于滑落。不是悲伤，而是一种漂泊的灵魂终于触摸到根源的感动。她站在母亲故乡的土地上，感受着血脉相连的气息。皇阿玛的承诺，在这一刻，以一种超越她想象的方式兑现了。扬州，不再是地图上的一个名字，而是她生命中一个真实、温暖、带着水汽和烟火气的印记。

在扬州停留的数日，乾隆忙于接见官员、视察河工盐务、游览平山堂、瘦西湖等风景名胜。佩瑶则抓住一切可能的机会，在贡桑的陪伴下，深入这座城市的肌理。她品尝地道的淮扬菜，听韵味独特的扬州清曲，流连于古籍碑帖店，试图在每一个细节里，拼凑出母亲曾经生活的模样。每一次呼吸，都让她感觉离那个从未谋面却深爱着的母亲更近了一步。扬州的每一寸风物，都成了她心中对母亲最深切的缅怀与祭奠。她知道，此行最重要的目的之一，已经达到了。而前方，还有苏杭的锦绣在等待着她。

在扬州停留的时光，对佩瑶而言是灵魂的洗礼。她贪婪地呼吸着故乡的空气，试图在每一处风景、每一缕乡音中捕捉母亲的影子。然而，她心中还有一个深切的渴望——祭拜母亲谢凝玉的孤坟。

几经思量，佩瑶鼓起勇气，在一个乾隆处理完公务、心情尚佳的傍晚，请求单独觐见。在行宫一处临水的轩榭内，她摒退左右，对着乾隆深深拜伏，声音带着难以抑制的哽咽：“皇阿玛……儿臣有一事相求，万望皇阿玛恩准！”

乾隆看着女儿眼中深切的哀伤与期盼，心中已了然几分，温声道：“起来说话。可是……为了你母亲？”