乾隆十七年的初春，料峭寒意尚未完全褪去，和硕和安公主佩瑶与额驸贡桑那木扎勒辞别了科尔沁的茫茫雪原与热情的公婆，踏上了归京之路。半年的草原生活，在佩瑶身上留下了明显的印记：她的皮肤被草原的风霜和阳光染上了一层健康的微红，眼神更加明亮开阔，举手投足间少了几分深宫闺秀的拘谨，多了几分草原赋予的爽利与从容。贡桑那木扎勒一路悉心照料，夫妻间的情谊在朝夕相处中日益深厚。

当宏伟的北京城垣再次出现在地平线上时，佩瑶的心情是复杂的。草原的自由令人眷恋，但京城，有她的公主府，那是她真正意义上的“家”，一个相对独立、可以自主呼吸的空间。更重要的是，这里有她未了的心愿。

内务府给佩瑶营造的和安公主府位于地安门外，规制宏敞，朱门高墙，气派非凡。府邸早已由内务府布置妥当，一应仆役、嬷嬷、太监也已配备齐全。踏入府门，绕过雕梁画栋的影壁，穿过庭院深深，正殿、寝殿、回廊、后罩楼、花园、书房……处处透着皇家威仪与精致。佩瑶看着这一切，心中涌起一股踏实感。这里，不再是寄人篱下的翊坤宫，而是她自己的府邸。贡桑那木扎勒也颇感新奇，他学着适应这汉地的深宅大院，同时不忘在府中一角辟出小小的演武场，以慰草原情怀。

安顿下来后，佩瑶的首要之事便是按例入宫请安。她换上符合身份的和硕公主吉服，乘着符合和硕公主规制的朱轮车，由护卫簇拥着，驶入熟悉的宫门。车行在宫道上，望着两侧巍峨的红墙金瓦，佩瑶的心境已与从前大不相同。她不再是那个战战兢兢、仰人鼻息的小公主，而是拥有独立府邸、有额驸、有自己一份力量的和硕和安公主。

她先至慈宁宫向太后钮祜禄氏请安。太后精神矍铄，拉着她的手细细端详，感慨道：“去了趟科尔沁，气色倒更好了，人也更精神了。看来额驸待你不错，哀家就放心了。在公主府要好好过日子，时常进宫来陪哀家说说话。”话语间满是慈爱。佩瑶恭敬应答，奉上从科尔沁带回的珍贵皮草和奶食作为孝敬。

接着来到翊坤宫。那拉皇后端坐主位，气度越发雍容华贵，母仪天下的威严日盛。佩瑶依礼叩拜，皇后赐座，例行询问了在科尔沁的生活、额驸的状况以及公主府的安置情况。佩瑶一一作答，言语恭谨得体。皇后听罢，微微颔首：“嗯，看来科尔沁还算知礼。你在那边也未曾失了皇家体统，甚好。往后在京中，更要谨言慎行，为宗室女眷表率。” 话语间依旧是教导与掌控，但少了从前的刻薄，多了几分对“已嫁女”的例行公事般的叮嘱。佩瑶垂首应“是”，心中波澜不惊。

最后，她来到了养心殿。乾隆皇帝正在批阅奏折，见佩瑶进来，脸上露出难得的温和笑意：“佩瑶回来了？起来吧，赐座。在科尔沁可还习惯？额驸待你如何？”

“回皇阿玛，”佩瑶起身，声音带着一丝不易察觉的亲近，“科尔沁天高地阔，民风淳朴，儿臣虽有不惯之处，但公婆慈爱，额驸……待儿臣极好。儿臣一切都好，劳皇阿玛挂心了。”她简单讲述了草原见闻，着重表达了图什业图亲王夫妇对皇帝的敬意与感激。

乾隆听得频频点头，显然对科尔沁的态度和额驸的表现都很满意：“好，好。你过得好，朕心甚慰。公主府可还满意？若有短缺，尽管向内务府开口。”

“谢皇阿玛恩典，府中一应俱全，内务府办差极为用心。”佩瑶感激地回答。殿内气氛融洽。

就在这时，乾隆似乎想起了什么，放下朱笔，带着几分兴致对佩瑶说道：“对了，佩瑶。朕今春有个大举动。①”

佩瑶的心莫名一跳，抬眼看向皇帝。

乾隆的目光似乎穿透了殿宇，望向遥远的南方：“朕已下旨，定于二月启銮，南巡江浙，一来视察河工海塘，体察民情；二来祭祀禹陵孔庙，观风问俗；这三来嘛……” 他顿了顿，目光落回佩瑶身上，带着一丝深意和些许感慨，“也看看那江南的风物，兑现朕当年对你……还有你母亲的承诺。”

轰隆！

仿佛一道惊雷在佩瑶脑海中炸响。南巡！下江南！去扬州！

皇阿玛亲口说出的“兑现承诺”，而且，提到了她的母亲！

巨大的惊喜和难以置信的狂喜瞬间淹没了她！她只觉得一股滚烫的热流直冲眼眶，心脏在胸腔里疯狂地跳动，几乎要跃出喉咙！她努力克制着，手指紧紧攥着衣角，指节都泛白了，才勉强没有失态。