第二天清晨，佩瑶红肿着眼睛去给高贵妃请安。出乎意料的是，高贵妃的态度缓和了许多。她让佩瑶近前，拉过她昨天被打得还有些红肿的小手，轻轻抚摸着，语气是难得的温和：“还疼吗？”

佩瑶鼻子一酸，眼泪又要涌出来，强忍着摇了摇头。

高贵妃叹了口气：“傻孩子，额娘打你，不是不疼你。是怕你不懂这宫里的厉害。昨日之事，若被有心人传到太后、皇后甚至皇上耳中，会是什么结果？娴妃本就对本宫……唉，你更要谨小慎微才行。这次是想让你长个记性，记住教训。宫里不比外头，一步踏错，可能就是万劫不复。额娘宁愿你现在多吃点苦头，也不想你日后吃更大的亏，明白吗？”

佩瑶看着高贵妃眼中流露出的复杂情绪——有关切，有严厉，甚至还有一丝不易察觉的疲惫和无奈。她似懂非懂地点了点头，心里那份委屈似乎被这温言软语融化了些许。

日子在枯燥的功课和谨小慎微中滑过，转眼就到了十二月初七，佩瑶的生辰。

钟粹宫的西配殿里，高贵妃特意为佩瑶安排了一桌精致的生辰宴。菜肴点心琳琅满目，光炉食攒盘就有四种，其余的还有奶酥油野鸭子、水晶丸子、攒丝烀猪肘子、火熏猪肚、鲜虾米托、醋溜鸭腰、锅塌鸡、小虾米油火渣炒菠菜、蒸肥鸡烧狍肉鹿尾拼盘什么的，不一而足 ，而且色香味俱全，远非寻常可比。然而，偌大的桌子旁，却只有高贵妃和佩瑶两人。大阿哥永璜根本没时间，三阿哥永璋也说功课繁忙，四阿哥永珹年纪太小不便来，连和敬公主也只是派人送了份礼物。佩瑶看着满桌几乎没动多少的珍馐，心里难免有些空落落的。

“今日是你生辰，多吃些。”高贵妃似乎看出了她的心思，亲自夹了一块她爱吃的芙蓉糕放到她碗里。

更让佩瑶意想不到的是，晚膳过后，高贵妃竟亲自去了钟粹宫的小厨房。不多时，她端着一个青花瓷碗走了出来，碗里盛着热气腾腾、清汤寡水的一碗面，上面卧着一个圆润的荷包蛋，撒着几粒翠绿的葱花。

“来，佩瑶，生辰要吃长寿面。”高贵妃将面放在佩瑶面前，眼中带着一丝柔和的光，“额娘亲手给你做的。尝尝。”

佩瑶愣住了，看着眼前这碗朴素却冒着热气的面，再看看高贵妃带着期盼和一丝不易察觉的紧张的脸庞，一股暖流猛地冲上心头。她拿起筷子，小心地挑起面条，吹了吹，送入口中。面条软硬适中，汤底清淡却透着鲜香。这味道，和她记忆深处，娘亲在生病前最后一次给她煮的生日面的味道，奇迹般地重合了！

泪水瞬间模糊了视线，她大口大口地吃着面，仿佛要把这份迟来的、带着烟火气的“母亲的味道”全部吞进肚子里。“好吃……贵妃额娘，真好吃……”她哽咽着说。

高贵妃看着她狼吞虎咽的样子，听着她那声带着哭腔的“额娘”，嘴角终于扬起了一抹真切的笑意，眼底也泛起一丝不易察觉的湿润。

几天后，乾隆帝风尘仆仆却又精神奕奕地回到了紫禁城。皇后率众妃嫔和皇子公主们在养心殿向皇帝问安。看着乾隆神采飞扬、毫无倦色的样子，众人心中都松了口气。