卡特琳娜被刺中心脏的前一天，马库斯·杜·克卡奥前去探望杰里柯·斯维因。他的安置府邸位于不朽堡垒的外围，现如今连卫兵都懒得巡逻的旧宅。

因被开除军籍，府邸内没有仆从，没有灯火，一股死亡的气息令马库斯深感不适。这种安寂让马库斯·杜·克卡奥十分不自在，甚至联想到当年卡特琳娜在战场上犯错致使家族蒙羞，军队回到不休堡垒觐见达克威尔皇帝，却无人接风洗尘。

通往大厅的走廊墙壁上悬挂着斯维因家族历代的肖像画，杰里柯·斯维因出身于诺克萨斯建国元老级贵族，但早在两年前，有人暗中结社阴谋推翻勃朗·达克威尔皇帝，斯维因发现了他们的诡计，亲自处死了领头的几个主谋——这些人中也包括他的父母。

行刑的场面过于惨厉，但马库斯仍看完了全程。

那一天是卡特琳娜的生日，他缺席了，连带着泰隆一起。

他一直都很满意泰隆的表现，可能是因为他身上没有流淌自己的血，所以根本不存在对他的怜惜与同情。正因如此，泰隆才能成为他的利刃，纵使这把刀被用到卷刃，也仍不需要爱惜。他享受极致的冷静，那种不受情感所困的感觉。

马库斯的目光扫过大厅。这个曾经在恕瑞玛的砂砾之上竖起无数座诺克斯托拉的统帅——杰里柯·斯维因，他披着旧军装坐在阴影中，肩膀上站着一只阴森的乌鸦。

乌鸦突然发出嘶哑的啼叫，斯维因抬眼，用仅存的右手打了个手势，“请便吧。”他知道马库斯不是来看他笑话的，但府里已经没有招待客人的仆从了。

“没想到普雷西典之战会宣告失败。”马库斯点了点头，并没有过多客套。

正是因为这次失败，杰里柯·斯维因被开除军籍。

“我的部队被抽调得一干二净，就算我按计划将敌人诱进陷阱，也会因为孤立无援惨遭碾压。”斯维因闭上眼睛，仿佛早已接受了这个事实。

马库斯：“需要帮忙吗？”

斯维因摇头，“最近的战事不够紧张吗？怎么有心情来看我。”

“你手下的士兵们曾是我的战友。普雷西典之战死了太多人，我只能来探望你了。”

斯维因笑了，他肩上的红眼乌鸦忽然飞走。

“军医说你已经不能再与敌军交战了。左臂被艾欧尼亚的刀剑斩断，其中一块膝盖骨粉碎性骨折。”马库斯不留情面地说道。

“嗯。”但斯维因毫不在意，“所以你认为我失败了？”

“我想不到你还有什么方法再为帝国效力了。所以我想再问你一遍，杰里柯，你需要我的帮助吗？”

“你的帮助？”斯维因思索片刻，随后站起身来，他似乎有些不屑，但只是一瞬间，“灾难会平等的降临在每一个人身上。”

马库斯讪笑：“看来你恢复得不错。”他不理解都到这时候了，杰里柯·斯维因居然还能保持冷静，他在杰里柯的脸上看不到任何战败者的失落，仿佛失去手臂的不是他。“你说得对，但斯维因家族先我一步，感谢你们为杜·克卡奥家族带来的警示。众所周知，在诺克萨斯，没有价值的人只剩下死路一条。”

斯维因正视马库斯，他能想象到从他回到诺克萨斯，到被开除军籍的消息公布，这些日子里政敌们的指责会有多难听。

他清楚自己被设计了，可他毫不在意。现在，他比任何人都看得更清楚。

杰里柯·斯维因沉声说道：“帝国只是开除了我的军籍，并没有将我驱逐出境。杜·克卡奥，我认为你的担忧实属多余。贵夫人与黑色玫瑰走动颇深，想必家族的复兴也与之脱不了干系。我被诡术妖姬害惨了，但愿灾难能放过你。”

马库斯一时之间哑口无言。

多年前卡特琳娜没有顾及被指派的目标，单独潜入敌军营地越级处决指挥官，那一天她成了马库斯的耻辱，也是那天，杜·克卡奥家族开始走向衰败。如果没有索莱安娜与黑色玫瑰背后的联系……杜·克卡奥家族绝不可能复兴。“你的意思是……”

“黑色玫瑰的首领没有死，这是大家都知道的事，她像一只幽灵出现在各个地方。你以为你们殊途同归？其实她比想象中的还要难以捉摸。”

“我不想跟你讨论这个话题。”马库斯的目光扫过对方空荡的左袖，他在来之前问过军医，军医说：杰里柯·斯维因所受的伤无法靠手术治愈。

但此时此刻，马库斯并没有看到他预想中的颓丧、溃败，或是接受施舍的动摇。杰里柯的眼睛依然锐利如刀，仿佛失去的不是一条手臂，而是仅仅甩掉了一副破损的臂铠。

马库斯忽然意识到，这个比自己年轻许多的男人，对失败的消化速度远超他的想象。这种感觉很微妙，仿佛把他带回两年前，那时他不理解杰里柯的大义灭亲，同样的，现在他也不理解——明明任何迹象都表明失败，可他为什么依旧平静如常。

面前的男人是魔鬼吗？还是说，他还有自己看不见的底牌。

“你还是先担心你自己吧。杜·克卡奥家族会在我的带领下走向最终的胜利。”马库斯转身离去，像是发誓一般说道。

乱世出英雄，多年来马库斯一直都是这样想的。他见过太多人底层人在战火中淬炼成钢，也见过太多自以为是的弱者被战争这座熔炉化为灰烬。

诺克萨斯从不缺可怜人，这个世界上也没有人不可怜，真正的强者必然会在烈焰中重生。

杜·克卡奥家族不是一开始就辉煌的，同其他老牌军事贵族一样，这一路上走来并不容易，不过万幸的是他们没有逃离放弃，在“力量即真理”的传统秩序下，逐渐登上权力之阶。

马库斯在青年时便凭借冷血高效的刺杀技艺成为帝国军事核心，作为诺克萨斯史上最顶尖的刺客，他身上肩负着家族的重担。他的人生本该只有刀锋与鲜血，没有温情，没有软肋——直到索莱安娜给他生了两个女儿。

卡特琳娜出生时，他握着匕首的手第一次迟疑了。婴儿的啼哭不像敌人濒死前的哀嚎那样令他麻木，反倒像一根细针直戳心脏，他为此感到恐惧，他害怕，但他会又因为卡特琳娜的存在而感到心安。

他讨厌卡特琳娜，讨厌她遗传自己的红发，又继承了索莱安娜的美貌。

襁褓中小小的她太过脆弱，脖颈细得仿佛用力一捏就会折断。马库斯向来厌恶弱者，尤其是人类幼崽——他们在被割开喉咙前，总会用那双未被鲜血玷污的眼睛望着他，清澈的干净的令他心生厌恶。

他觉得她应该同自己一样，强大，杀伐果决。

第二年冬天，卡西奥佩娅出生，索莱安娜的身体落下病根。与此同时，国王颁布新诏□□扩张至恕瑞玛。

听闻此事的索莱安娜要陪嫁侍女转告马库斯，她会把她的全部嫁妆捐给马库斯的刺客工会，她太清楚恕瑞玛意味着什么，那不仅是流沙与毒蝎的国度，更是连影子都会被吞噬的坟场。想要扩张到恕瑞玛绝不是易事，只有充足的财力，才能委派更多的人前去勘探。

“这是一个机会，马库斯。”那年冬天很冷，索莱安娜可以因为刚生产完推脱掉军事贵族们的秘会邀请，但她还是陪着马库斯出席了。那场秘密会议，所有的军事贵族们都到齐了，他们有的带着妻女，有的带着儿子。

会议上贵族们各执己见，激进派认同达克威尔皇帝的决定，保守派却坚决反对送死。

“诺克萨斯没有完整的恕瑞玛地图，这巨大的勘探开销由谁来承担？我们是军事贵族但我们不是傻子。指望着国库出钱吗？还不如多征些士兵，让他们开出血路，但这样就一定能保证成功吗？”