萧徽柔垂眸看着那枚棋子，蹙眉道:“归来未及三载？”

执棋人豁然解释:“当年空棺抬进宫，都以为五皇子是真的殁了，谁曾想，那本就是他金蝉脱壳之计。”

“许是临行前特意嘱咐心腹，把真相掩藏。”

“他人仍留在大梁。三年前才借着一场水患，扮作流民回来，连陛下都是事后才知晓的。”

语闭，东北方正落下第六子。

与第二子遥相呼应。

“六皇子元奕，崔贵人所出。”

“崔氏是清河崔氏旁支，堂弟崔耕现任尚书郎。”

“等等，”萧徽柔打岔道，“六皇子不是被养在乡下？”

执棋人瞪大眼睛，肃声道:“清河崔氏即使是旁支，亦是汉姓五大士族之一，根基深厚。他生母既出身如此门第，他又是个四肢健全、心智清明的皇子，怎会平白被送往乡野之地？”

“那崔耕做过著作郎吗？”

执棋人像是听到了什么天方夜谭:“著作郎？崔耕何时做过这闲差？早年他确实因博通经史、谙熟旧事，被朝臣举荐过领修国史，陛下也有意让他总领其事。”

他捻着棋子眉峰微挑，续道：“可偏偏临到受命前，朝中忽然有御史奏请，说国史编纂干系重大，崔耕精于吏治政务，更该任尚书左丞整顿朝纲，修史之事另择饱学宿儒便可。陛下准了奏，转头便擢他去了尚书省。”

萧徽柔暗忖，那前世应该就是崔耕国史之灾，六皇子也受其牵连，今生，之变动，也改了他的命数。

棋子敲定得脆，言归正传:“这六皇子正是跳脱好动的年纪，见谁都热络，嘴又甜，最得太后偏爱。”

第七子翩然落在中腹。

“七皇子元承煜，刘贵嫔所出。贵嫔入宫不足三载，从容华一步登天，直晋贵嫔。从世妇末流到三夫人之首，皇上甚至为她改建漱玉殿引温泉水。”

“七皇子年岁上与六皇子相仿，不过差个把月，生得肖母，姿容俊朗，善弓马。上月皇上寿宴狩猎，他一箭飞出百步穿杨，正中一头奔逃的黑鬃野猪，龙颜大悦，当场便赏了他一柄金丝龙爪弓。”

最后，第八子。

从角落中取出，又蜷回阴影。

“八皇子，皇上如今最幼的皇子，元??，延平三年生，今值六岁。其母尉修仪，是尉家嫡次女，容貌平平，入宫五载，膝下唯此一子。她性子怯懦，行事唯唯诺诺，也是凭子傍身，才从世妇熬到了嫔位。”

八颗白子，如星宿散落在枰。

雨彻底收了，院墙一隅现了虹霓，廊下白色方帘轻吹，坛花带露，湿泥气混着花香飞漫，暖黄的日光淌过青砖，落了满盘明晃晃的光。

萧徽柔道：“马先生之前便是大梁重臣，如今到了大魏，对这后宫的局势把控得也如此清晰，倒是叫人佩服。”

坐在对面的马福谦，体态圆润，颔下缀着一绺花白长须，一双眼睛半眯着，笑起来像极了府里闲来无事摆弄花草的小老头：“公主过誉了。旧臣不过是个把宫闱里闲言碎语拼凑起的闲人。”

萧徽柔掂量着时辰，浅问道：“马先生以为，五皇子身为嫡子，回来后不见其锋芒，是无心储位，还是在等一个一击即中的时机？”

马福谦拿起了一枚黑子：“公主可知，储君之争，从来都不是皇子之间的博弈。”他将黑子放在五皇子那枚白子旁，“这枚白子，是皇后背后的郑氏士族，是朝堂上的汉臣势力。而这枚……”他又取过一枚黑子，落在二皇子的白子边，“是贺氏鲜卑旧族。”

“还有刘、楼、尉。黑子越多，白子越孤立无援。白欲孤行，黑必聚而困之。”

“这些母族势力是靠山啊，也是催命符。”马福谦喟叹道，“皇上的那点喜爱，在这盘棋里，都不重要了。盛宠是刃，安分是盾。刃能伤人，亦能伤己；盾能护身，却也困人。最危险的也不只有中腹的龙争虎斗，反而那些看似不起眼的边角也会反哺一口。”

“皇上，都不会选。”

“公主，要你选，会选谁？”

萧徽柔迎上他的目光，竟一个字也答不出。

“公主当然可以不用选，站在魏帝的角度看着就好了。”

马福谦放下棋子，端起手边的茶盏，慢慢啜了一口，茶雾氤氲了他半眯的眼：“所以前面公主所问，旧臣私以为五皇子如今是真无心储位，但亦不会等。”

萧徽柔边琢磨边道:“他……不可以做别人手中的棋，被动的被摆布，这棋是外面的人下的，他想赢。”

她盯着那颗孤悬天元的白子，忽然懂了。

他想赢。

——就要重定规则。

——就要让所有人的时机，都成为他的时机。

马福谦放下茶盏，眼底闪过一丝精光：“公主聪慧。这深宫，最忌只看明子，不看暗棋啊。”

他这话意有所指，萧徽柔深有体会。还未等她开口问洵，马福谦已慢悠悠讲道：“公主离乡日久，怕是还不知大梁近况。如今的大梁，早已不是公主熟悉的模样了。玖朝王借勤王之名，已登基称帝，谢家重聚旧部，势力复起，龚家背靠太后，与之分庭抗礼，三方势力搅得朝堂乌烟瘴气。更遑论地方上烽烟四起，义军遍地，黎民百姓流离失所，苦不堪言。”

她试着去回想。老天惯会惩罚还活着的，所有的人和物都如红墙边栽的常绿树，横斜婆娑。

死得静悄悄的，一株被蛀空的老树，外表还撑着亭亭如盖的形貌，内里却早已成了蚁穴。而她这个幸存的公主，竟是最后闻到腐朽气息的人。

“原来如此。”她听见自己的声音，平静得陌生。