姜府。

正厅乱作一团。

姜杨枝跪坐在地，泪如雨下，形如槁木。她倚靠在婶娘许氏的怀里，双手紧紧拽住婶娘的衣袖，如抓住救命的稻草。她的脖子有一条深深的淤青，这是她夜半自尽的痕迹。

这两日发生的事，如惊天巨变，压在姜府每个人身上，谁能高枕安然呢？

昨夜。

因思念女儿，许氏辗转反侧，泪湿枕巾。夜深人静，她揪心难捱。起身，发现姜衍不见踪影，她望窗边，姜衍披了件外衣，对月枯坐。许氏顿觉鼻尖酸涩——老天，这是何等的灾厄，竟令他们骨肉分离，欢颜不再，举家支离破碎？

许氏夫妻，本就因姜柏枝之事，愁颜不展。思忖半晌，许氏悄悄起身，前往姜杨枝的院中。小怜最是胆小怯懦，因着之前的无妄之灾，她这两天吃也吃不好，睡也不睡不好，当真让人心焦。

许氏此番，也有私心：她虽疼爱姜杨枝如同疼爱亲女，可三个孩子里，姜柏枝才是她的心头肉、心尖尖。她见姜杨枝，一是看她休息如何，二则……也算睹物思人。堂姊妹，到底相似。

四下寂然，许氏轻轻推开房门，惊见——姜杨枝悬白绫于梁上，她自尽了！

“来人！快来人！”

许氏倒吸一口凉气，连连后跌，求救声响彻整个姜府。

被救下后，姜杨枝泪眼潸然：“……婶娘，何苦救我？不如让我死了，还落得个干净！那道长言犹在耳，说我与姊婿……这叫我怎么活！我的清白，如何能证明？便是你们知晓实情，世人也会指责我不贞——恬不知耻的堂妹，抢夺了自家堂姐的情郎！”

“怎么会这样啊！”姜杨枝抱住许氏，嚎啕大哭，“婶娘，我怎么活得下去！出了房门，出了府，我胆战心惊……我看仆役们、路人们，仿佛都在窃窃私语，嗤笑我、贬损我！”

“好孩子，好孩子……”许氏一遍遍拍着姜杨枝的背，察觉到她微微放松，她藏起哽咽，心中叹息一声，这才宽慰道，“这不怨你，这不怨你。自家人都晓得你是好孩子，你阿姊也疼惜着你，断不会误解你。”

“你想开些——误会只是一时的，待你阿姊与姊婿想出法子来，你的清白，自可证了呀。这几日，委屈你了。小怜，你千万想开些，婶娘已经有个女儿折在宫中，怎么能再看着你想不开？小怜，就当是为了婶娘，你要好好的，千万好好的……”

“这世道，死容易，活下去才难。唯有活着，才有希望。只有你好好活，那些谣言才能绕着你走；只有你好好活，你才能看着误会释尽，尘埃尽散。小怜啊小怜，你好好的……”

说至最后，许氏也忍不住落泪。

怀抱姜杨枝，她不免触景生情：也不知她的弯弯，孤身一人在深宫，吃得好么，睡得好么？她的弯弯，性子最是刚烈，若是惹恼了天家，可如何是好？那谢昭仪，自诩弯弯的故友，却将她诓骗进宫，当真可恨……若真是故友，她能否多怜惜一番弯弯？

晨光熹微，却照不进正厅。

“祖父。”姜杨枝目光无神地看向坐在上首的姜太傅，声音缥缈，毫无生气，“孙女不孝，给您丢脸了。惹出这等流言蜚语，孙女难辞其咎。孙女也没有脸面，再在这府中待下去了。”

姜杨枝朝着姜太傅的方向连连叩首，直至将额头磕出血红的印子，才肯停下。她抬眸，眼中一片死寂：“孙女名声有损，自请离府，青灯古佛，了此残生。还请祖父，成全孙女。”

言毕，姜杨枝又重重地朝地上磕了一下，磕得额头渗血。鲜血汩汩，流过她的鼻梁。许氏见状，连忙拿出帕子为她止血。她焦灼万分，气得狠狠打了下姜杨枝的背：“你这孩子，浑说什么！哪儿有那么严重，又不是你的错！你祖父本就病着，你莫再说胡话了！”

姜太傅用手撑着头，缄默不语。随着许氏说完，他掩拳，轻咳两声。

他本在云梦，这次来雍都，是为了长孙女的婚事。姜柏枝养在他膝下多年，比之两个儿子，更得他的欢心。她出嫁，他是一定要送的。他本该早几天到，只是大雪封路，延误了些时日。腊月初九傍晚，他才匆匆到了姜府。

到底是一把老骨头了，不中用。路上颠簸几日，便生了风寒。初十那日，他没跟着去皇宫，而是直接去了谢府。一点风寒而已，左右能熬着，不打紧。

他与谢老夫人并坐首位，苦等良久，不见新人。

吉时已过。

姜太傅的眼皮跳个不停，果不其然，孙儿姜松回来禀告——陛下强留弯弯于宫中，还指鹿为马，说是与谢清隽有婚约的是小怜，择日令其重新成婚。

荒谬！

姜太傅急火攻心，昏了过去。再次醒来，已是人仰马翻。

眼见柔弱无依的小孙女，他疲惫地摆了摆手，叹息：“此事与你有何干系？你莫执拗了，好好将养身子。稍后，我亲自递帖子进宫，问问到底是怎么一回事。”

“不好了！太公，不好了！”

仆役连滚带爬地冲进正厅，急吼吼说道。

“出了何事？”

姜太傅满心憔悴。

仆役上气不接下气地说道：“谢大人触怒陛下，被杖责八十，关进大牢了！”

“什么？！”

父子三人同时说道。