另一位身材干瘦、眼神精明的商人接过话头：“公爵阁下，那我们接下来……”

罗德尼公爵抿了口酒，缓缓说道：“陛下近来身体不好的消息，想必各位都有所耳闻。处理政务时，也时常显得力不从心。帝国需要一位年富力强、富有开拓精神和决断力的新君主，来带领帝国走向更辉煌的未来。”他的目光扫过在场众人，意有所指。

“二皇子殿下雄才大略，确实比某些性格温吞的人更适合执掌帝国航向。”立刻有人附和道。

几人交换着心照不宣的眼神，脸上露出了然的笑容，举起酒杯轻轻碰撞，一切尽在不言中。

——

帝国皇宫，皇帝陛下的寝宫内。年迈的皇帝半靠在床上，浑浊却依旧锐利的眼睛扫过面前躬身站立的几位皇家医生。

“李斯特，”皇帝的声音带着久病的虚弱，却不失威严，“直说吧，我的身体，这次又出了什么新问题？”

为首的医生头垂得更低，声音谨慎至极：“回陛下，没有大问题，只是您太过劳累，需要静心调养。”

皇帝鼻腔里发出一声几不可闻的轻哼，不知是信了还是没信。他挥了挥手，动作带着些不耐：“下去吧。药，照常送来。”

“是，陛下。”医生们小心翼翼地退出寝宫。

过了一会儿，皇后走了进来，脸上满是忧虑。

“您是不是又熬夜处理政务了？医生说您需要静养。”

“朕心里有数，一点小问题，不碍事。”皇帝闭上眼，语气平淡，听不出情绪。

“陛下，政务固然重要，但您的身体才是帝国的根本。”皇后轻声劝慰，“您得好好休养才是。”

皇帝闭着眼，没接话。他对这位皇后还算满意——安分、识大体，家族势力也不足以构成威胁。但他同样清楚，一旦自己倒下，为了她儿子的地位，这个女人绝不会像表面看起来这般与世无争。

等皇帝睡熟，皇后又静静坐了一会儿，才悄然起身，对门口侍立的人低声吩咐：“陛下醒着的时候，多留意他的神色。睡着后，别让任何人靠近寝宫，包括丹尼尔殿下的人。”

“是。”

回到自己的房间，屏退所有人后，皇后脸上那层温婉的面具瞬间褪去。她立刻联系了亚历山大。

亚历山大很快赶到，皇后直接切入主题：“你父皇今日又召见了李斯特，我看他精神比前几日更差了，我们得早做打算。”

亚历山大揉了揉眉心：“嗯，我知道。军部和议会那边，我已经在做相应布置。”

皇后微微颔首，随即话锋一转，语气变得更为严肃：“还有件事，你必须认真考虑。太子妃已经去世三年了，你始终不肯考虑其他Omega。亚历山大，你需要一位新的太子妃。这不仅是为了稳固你自身的储君地位，堵住悠悠众口，更重要的是，你父皇……他年事已高，性情愈发多疑，他未必愿意看到一个过于‘情深义重’、可能被私人感情所左右、甚至影响到帝国传承的继承人。”

亚历山大沉默下来，脸上肌肉微微绷紧，眼中闪过一丝痛楚。他与亡妻自幼相识，信息素适配度极高，感情深厚。可三年前那场突如其来的“星际航行事故”夺走了她的生命——不，他内心始终怀疑，那或许根本就不是一场简单的意外。

过了好一会儿，他深吸一口气，声音有些发涩：“……母后，您说得对。我知道该怎么做。”

皇后立刻将几份文件传送到亚历山大的私人终端：“这是我筛选过的名单，你看看，尽快定下人选，这件事不能再拖了。”

“好。”

“还有，在你父皇面前，尤其是在他精神不济的时候，要多请示，少自作主张。务必让他觉得，你依旧是他那个需要他扶持、指引，暂时还无法完全脱离他的羽翼、不会对他至高权力构成任何威胁的孝顺儿子。”皇后谆谆告诫，“他现在最忌讳、最不能容忍的，就是这个。”

“我明白。”亚历山大点头。

他太了解自己这位父皇了，雄才大略却也刚愎多疑，掌控欲极强，即便如今年老体衰，卧于病榻，也绝不愿看到任何人，哪怕是亲生儿子，流露出丝毫对权力的迫不及待。

母子二人又讨论了半个小时，直到有心腹内侍匆匆来报“皇帝陛下醒了”，亚历山大才整理了一下衣服和表情，起身前往寝宫探望。

寝宫内，皇帝靠在床头，手里拿着一本泛黄的《帝国史》。见亚历山大进来，他合上书，浑浊的眼睛落在儿子身上，带着惯有的审视：“来了。”

“父皇。”亚历山大躬身行礼，声音恭敬，“您感觉好些了吗？我刚从星港回来，带了您喜欢的茶饼。”

“还是老样子。”皇帝示意他坐在床边的椅子上，目光扫过他风尘仆仆的模样，“星港的事处理完了？”

“回父皇，已经处理好了。”

皇帝点点头，手指轻轻敲着《帝国史》的封面，忽然话锋一转：“听说，罗德尼和丹尼尔最近在议会提了新的国防预算案？”

亚历山大心中一凛，面上却依旧保持着平静与恭顺：“是。他们提议增加第七星域的军备预算，但儿臣查过，第七星域的军备库存充足，暂时不需要增补。我已经让议会暂缓表决，等审计完后勤账目再说。”

皇帝盯着亚历山大看了许久，似乎想从他平静的表情下挖出更深层的东西。最终，他意味不明地叹了口气：“嗯，后勤系统贪腐成风，是该好好清理清理了。只是，动作要把握好分寸，不可引发动荡。”

“是，儿臣会按律法章程处理。”

两人又聊了些关于边境贸易和星际外交的其他事务，见皇帝脸上露出倦色，亚历山大便适时地告退，缓步退出了寝宫。