“十息不退者……”

“斩！”

烨都上空，宛如沙场的铁马兵戈，山呼海啸而来。

*

巳时三刻，太极宫外，侍卫统领飞奔急报，又借内侍之口，通传了灰螺坊的变故。皇帝、监考的吏部尚书、礼部尚书都被惊动，一齐退至殿后商议对策。

未几，考生们答了一半的考卷无端被取走，顿时一片哗然，监考官喝令：“安坐不动，不许交头接耳。”

午时一刻，殿试场上，魏连齐、迟悠还有其余八十六名豪绅官宦家族子弟被侍卫带了下去。

迟悠身宽体胖，一对鱼泡眼，醉卧欢场纨绔的标准长相。魏连齐多亏了有个好色的爹，长肖似其母，一表人才，却轻浮风流。他们脸色惨白，被内宫侍卫架着出去时，如梦初醒，方叫唤道：“何故如此？”

后殿，考官们将考卷仔细比对过后，一致认为，殿试的卷子果然是被漏了题，鬻题买题之说，板上钉钉。嵇铭下旨将所有买题的考生下狱。百余人里，只有不到十名考生，是自己答题，并没有买题的痕迹，于是命他们回到贡院等待，派人看守，不得外出。

鼎隆八年夏，这场由皇帝亲自主持的抡才大典，本是为大岐选拔栋梁之材，竟是这样难堪地结束。

夜幕四合，桃七回到麟德殿，脸上苍白无色，衣衫上灰扑扑的还有泥点子，沧桑颓然。她去找江跃亭，什么忙也没帮上，还差点让人挤死，或者在乱军之中，被金吾卫乱挥的刀枪砍死。江跃亭被千叶提走了人，落到宋无忌手里，她并不担忧。回宫后，匆匆换了身宫装就去麟德殿打听消息。

刘勍在麟德殿外站桩子。桃七问：“刘公，陛下还没睡呢？”

刘勍以为桃七今日告假，不知发生了什么变故。心焦地对她说：“今日陛下亲自主持殿试，岂料宫门外有学子闹事，殿试也不得不中途结束。陛下便在御书房内同各位大臣议事，怕是要议到半夜。”

“闹事？”桃七装作不知，“为何不下旨抓人，反倒影响殿试？”

刘勍说：“那帮穷酸书生检举了一大堆朝臣之子科举舞弊，证据凿凿，正三品尚书怕是都逃不了。这事儿闹得太大了，还出了几条人命。唉，陛下前阵子操劳军费、筹措赈灾粮，耗尽心血，今日又出了这档子事儿，唉！”

“我陪刘公一道等陛下出来。”桃七落拓地说。

夜色沉沉，携着秋燥。二人等到子时，十几名朝臣从麟德殿出来，拖着疲惫的步伐离去。他们不是回各自的宅邸，而是去外廷的衙门班房里过夜，预备皇帝随时急招。丑时，嵇铭才迈步而出，桃七上前一步，嵇铭也往她这边看了一眼，跨过夜色，桃七对上他困顿的目光。

“天下没有不散的宴席”，那日一句诛心之言，嵇铭半点没忘。不似以往过几日便相安无事的小打小闹，那一天，桃七拿着锥，往一片洁白的瓷釉上凿落，那裂缝如何修补？他们之间，到底回不到从前了。

青年眉间浮着深浓的倦色，喉结上下动了动，最后错开目光，不动声色地离开了。

*

次日开朝，沸反盈天。

佥都御史占楚峰当先于太极宫外出列：“陛下，昨日殿试后，考生们联名上书，竟有上千，要求彻查泄露考题一案。微臣已经看过他们的陈情，言辞恳切，令人动容。臣请陛下恩允，彻查此事，还天下学子一个交代！”

嵇铭：“考生们的心情朕理解。但断案，要以实证为据。他们可有证据递交给占御史？”

“这……并无。”

“陛下，”百官之前，宋无忌出列，“刑部连夜审讯了那九十几名考生，没上什么刑，他们就痛快承认了买题的事实。口供在此，请陛下阅览。”

皇帝命宋无忌主查科考一案，主审的就是刑部右侍郎郭子乾。

宦官呈上口供，嵇铭扫视几眼，脸色越看越凝重。

宋无忌道：“请郭侍郎向百官概述一下昨夜到底审出了些什么吧。”

魏连齐也是个不学无术，好逸恶劳的主，迟悠更是软脚虾，在郭子乾这种刑名高手面前，一审就像竹筒倒豆子似的，什么都吐出来了。

郭子乾手执笏板，站姿笔挺：“陛下，口供清清楚楚记述了入围殿试的八十六名仕子互相买卖考题的事实，他们一开始由纳捐过的乡试，在会试和殿试环节，兹要是有一人得到考题，便开始在烨都的显贵之间流传，以一百至一千两不等的价格出售。若附上了名家大儒的作答，还可再加价数百两。其中最高的一笔交易，乃是朔州刺史之子严增向敛俊伯次子迟悠处购得，赃款达到了两千四百两。”

文武百官唏嘘惊叹。

郭子乾：“我大岐科举，为保证公平，考题是极其保密的。百官皆知，春闱开考前，只有陛下、中书令简大人，以及吏部尚书颜大人能够接触到，连三场考试的主考官谢阁老都不能。我想，这三人都是不可能为了几千两白银，做出泄露考题这等事的。”

嵇铭：“那舞弊者是如何得到考题的？”

“因为微臣查到，能够接触考题还有一人。”

“是谁？”

“正是吏部考功司里的一名负责刊印试题的员外郎。而考题泄露的源头，正是吏部考功司！”