北园，一泓碧水环抱，湖心孤峙高台。

商肆如蚁，鳞次栉比，皆绕湖匍匐，将那高台拱卫于中央。

逍遥庄如今的掌柜泼辣，无父无母，无根无凭，三进花轿，波折半生，无儿无女。

“这小店开了近百年，门头从来只挂逍遥面的竹简，汤头浓鲜，面条滑嫩，半月不吃就令人馋得慌，往年每次打完擂台，我都会来吃上一碗。”

两张条凳临湖，桌上摆着两碗热腾腾的黄花牛肉面。

“沁娘说这黄花便是萱草，食萱草可忘忧，忘了忧，方能得几分逍遥自在。”

棠溪昭哧溜溜吸一筷子面，又捧着碗嘬了一小口热汤，满足得眉心绽花，唇似勾月。

“……你怎的不吃？”

唐乐羽光顾着盯人，现下被抓包，着急忙慌埋头动筷，徒留耳尖赛朱砂。

“大芋头，”棠溪昭眼中闪过一丝促狭，“你往后可要穿厚些，我看你耳朵都冻红了。”

“咳——”

“咳咳咳……”

“诶呀，慢些。”

棠溪昭失笑，提壶倒了半盏温茶，递给呛个不停的唐乐羽。

“哟，今儿个是生面孔。”

妇人单手叉腰，凭栏而立，身着翠绿对襟小袄，满头的飞蝶簪花，珠玉翠钗压得淡眉愈发泛浅，倒是红唇两片似饮鲜血。

挂笑迎客时，露出一排冷森森的皓齿，彷如剖肉现白骨。

见惯了沁娘这般打趣作态，棠溪昭早已自如得很，不似先前讪笑不语。

毕竟以往坐在她对面的是个能说会道的主儿。

“沁娘，这是我近来结识的朋友，姓唐，唤他唐公子便是。”

“唐……公子……”

沁娘微微偏过头，染着朱红蔻丹的纤指，拢了拢发间的艳花。

“小店的汤底，那可是清清白白的骨头熬的，没掺半滴酒，公子若是醉了……可莫要赖到我这逍遥庄的头上。”

男人对女人的心思好猜得很，何况是红鸾初动的愣头青。

“沁掌柜说笑了。”

一番话叫唐乐羽的嗓子绷得紧紧的，好似心头熬着锅汤，正咕噜噜沸腾翻滚，氤氲热汽直往上冲，脖颈连带脑门都熏得潮红。

唐乐羽这般不经逗，沁娘顿觉索然无味，心想着还是从前那位有趣，言语机锋你来我往，引人流连。

“难得见你换个男人，我让小二给你们上壶酒，也算醉得正儿八经，有了由头。”

哪有大清早喝酒的？

棠溪昭连喊不必。

“送唐公子的，你着什么急？”

沁娘幽幽的目光轻飘飘落向她。

“我这逍遥庄，你总有不来的一天。日子这么长，旧重重，新重重，本是不分家的，男人就得时常换换，不然腻歪恶心了，够你受用……一辈子的。”

言罢，晃着腰肢离去。

-

食客渐多，声近喧嚣。

逍遥庄只延了一处临湖的桌椅，搭着小矮亭，从大堂而来，得走上数十步。

几语密话，风刮既散，不入寻常耳。

热汤面下肚，两人话归正题，棠溪昭将追凶的前因后果，一并道出。

唐乐羽饮尽茶水，放下杯盏，手边的土陶酒坛原封未启。

“算上院子里的十具尸体，昨夜东郊共有十三人身亡。虽然屋中三人身份已晓，余下死者皆被烧得面目全非，难以辨认。”

棠溪昭拧眉垂眸，盏中漂浮的茶叶已泡为苍褐色。

“我已问过颐安堂掌柜，即便算上副阁主，昨夜前往东郊的灼女，仅有五人。剩下的死者应是帮凶，而伤了副阁主，并且逃出火海的人才是主谋。”

“竟还有人逃出来？是附近那些百姓瞧见的？”

唐乐羽回想起盘查的时候，邻舍并未提到有第二人窜出火海。

“按阁中事簿所记，吴素仨人皆亡于长剑之下，副阁主右腹处被豁开的大口子，不似刀剑所伤，倒像被钩子钩穿所致。”

“倘若这使钩子的人，正是死者之一呢？”

“吴素尚未退出茕阁时，十天半个月都在外处理事务，家中仅余老者与幼女，烧饭的木柴从来只会靠着石壁放，烛台灯盏都是我托人定做，轻易不倒，纵使失手打翻，也能自熄自灭，断不会烧出这般大火。”

“若真有人想放火烧屋，毁尸灭迹，何苦等到你们查案时再动手？”

棠溪昭摇了摇头，“我尚未想通此事……”

“但吴素不是生非作恶的性子，一家三口与邻舍的关系也算平和，若单单是寻她的仇，应不会派人围杀副阁主她们，其中颇有蹊跷。”

“再者，那人与她们许是关系匪浅……”

细雪缓飘，掠过一亭沉默。

湖面淹着碎冰，半透阴灰的水色，莹白粒粒坠于湖中，顷刻溶为黯淡。

-

棠溪昭左思右想，最终还是决定溜去炎房查查灼女事簿。

双脚落进茕阁大院，原在扫雪的徐叔淡瞥一眼。

阁中刀剑嗡鸣，飞檐走壁都乃家常便饭。

一瞧来人是棠溪昭，顿时脸色惊变，笤帚都顾不得扔便火急火燎跑过来。

“快！快出去！”

赶鹅驱鸭似的双臂齐挥。

“你昨夜偷跑去东郊的事儿，被阁主知道了，刚刚大发雷霆，把院里的石桌都拍碎了！你快出去躲几日，等她气消了再回来！”

即便唐乐羽未将此事捅到阿娘面前，收罗情报的灼女也会如实上报阁主。

“徐叔，没事儿，阿娘还在颐安堂呢。”

棠溪昭先折去颐安堂问了药童，得知阿娘带着人仍在后室探望，这才一路疾飞回阁。

“我看是在你的灵堂！”

手里拎着包袱，脚边跟着一团毛绒雪球，宋云露横眉竖眼怒冲冠，抓起棠溪昭便往外头拽。

福福跟小狗似的围着她俩转圈。

“你还敢回来！活腻了不成？！见了那‘虎’王爷都不够，还要上赶着见阎王爷？”

“我……等……”