“你需要我做什么？暗中派人搜寻他们的踪迹……”

塔特摆了摆手，“最近城东一带，有什么事情发生吗。”

“所有事情都按既定计划运转，只不过，根据我所知道的最新消息，有人出现在其中一个‘窝巢’附近。”

“是谁。”塔特皱了下眉。

“西蒙·哈丁。”尼利继续解释，“正如你所要求的，我在即位后，就逐渐疏远原来和王室关系密切的贵族。一年多以前，在一次日常朝觐时，西蒙在众人面前闹了个大笑话。”

“大概是自尊心受伤，从那以后，他渐渐地不再出现在宫廷，开始整天喝酒，到后来，连公爵府邸也不怎么回去了，一直到处流浪。”

“那他为什么会出现在那里。”

“昨晚，他被发现时，抱着酒坛醉得神志不清，”尼利如实说，“我不能完全断定，他是不是知道那里的秘密。”

“继续派人监视他。”

“我明白，不过，大祭司，关于那一伙人，你打算怎么对付他们？”尼利试探着问。

“他们早就对文斯产生了怀疑，但进城后，却没有直接来找文斯的麻烦，想弄清他们的目的，只要让文斯去试探一下……”塔特握紧了拳头。

“照你之前所说，他们恐怕实力不弱，但愿文斯祭司能稳妥完成大祭司的交代。”尼利提醒他。

塔特没有说话，似乎已经陷入思考。“对了，哈丁公爵近来有什么动作吗。”

“没有，从半年前，他秘密派往东方的那几个武士，被我们的人截获、解决后，他再也没安排新的人手了。”

“你派去的人，有没有什么发现。”

“抱歉，大祭司，在那么多人里，寻找一个本就不熟悉的人，很难。”

塔特回想起十年前，冬季，某个再普通不过的日子里，伊桑·哈丁公爵只带了一个随从，轻装简行，离开帕顿城，马不停蹄地前往王国东方。

根据他后来多方打听所得到的消息，公爵和随从去了东方海岸边、一座叫罗斯的小城，在那里只呆了一天一夜，又立即踏上返程。

参加宫廷舞会时，有人问起哈丁公爵，为什么几天来都没见他露面，他当时笑着回答，想让妹妹艾萨王后，在萧条的冬季，看看罗斯城里，由花匠精心培育的、盛开的紫色重瓣蔷薇，而他自己也想欣赏下冬季的海景，所以专门跑了一趟。

那段时间，艾萨王后心情和身体确实不佳，一连多日都没有参加宫中任何社交活动，而戴夫国王也只是以为她一到冬季，病痛发作，找了最好的医生给她诊治。即便这样，也是到了次年春天，王后才差不多恢复正常。

但实际上，没人知道公爵在罗斯城短暂停留的时间里做了什么。当时身为祭司的他也一无所知，直到四年后，一个偶然的机会，他负责一位曾在宫中工作多年的老嬷嬷的临终仪式。

当他看着躺在床上，整个人瘦到干瘪，几乎只剩一把骨头的老妇人，挤出最后的几滴泪水，断断续续地说着十四年前，那桩宫廷秘辛时，他差点连呼吸都忘了。等他回过神来，老妇人的身体已经开始发冷。

她说，她害死了一个刚出生不久的婴儿，眼睁睁地看着他被提着双脚，头向下，浸在水里，直到完全断气，就只为了，掩护真正有着王室血统的孩子。

她说，婴儿代替那个真正的小王子死了，真正的小王子被送出宫，虽然不知去向，但肯定活了下来。

她还说，十几年来，这件事一直反复折磨她，成了她最大却难以言说的噩梦。

她知道，艾萨王后饱受艰辛，小王子也生来无辜，但她永远忘不了，自己把那个沉睡的婴儿递给戴夫国王，而国王就那样溺死了他。

这位曾在艾萨王后身边侍奉多年的老嬷嬷，最后因病不得不离开宫廷，住到王后赠予她的宅子里休养。她曾发誓不会说出这个秘密，但在弥留之际，还是无法克服对死神和地狱的恐惧，做出了最后的真诚的忏悔。

那时，回过神来的他，立即忙着为老嬷嬷处理身后事。关于她话里涉及到的其他事情，比如，死去的婴儿身份，是谁送进宫，蒙骗了国王的，小王子又去了哪里……他都没来得及问，往生的老嬷嬷也不可能为他解答了。