经那日酒楼一别，不知为何，京中反对她的声势日日愈盛，李净原以为只是小吵小闹，略微有些不满的风声，可连着几日，京中骂声四溢，更甚者，有一条街上，来了一群着圆领褴衫的学子，通街抗议。
那些人说她德不配位，人面兽心，说她身怀前科，做不得知贡举，亦做不得天下学子之表率，既有辱孔圣儒贤，又败坏书院门风。
周仕阳来通李净说后，说了一大番为她抱不平之言语，话尽一瞧，李净闻言，竟淡淡弯起了唇角。
“大人还笑得出来？”周仕阳不解。
李净看他一眼，敛起笑意，她默声，心中确实有一丝庆幸。
若这是个可以逃避的机会……
她想到这，搁下手里的卷宗，起身，准备进宫一趟。
屋外阴着天，似有几缕凉风，灌入她的衣襟之中，李净穿过朱雀门，在宫外等候觐见。
她跪在殿外，垂下眼，静静看着石阶，宫里的每一寸地都被宫人洒扫得一尘不染，在白日之下敞亮坦荡。
她逃避过一次，那时余慎已死，她科考作废，书院回不去，被贬于幽州说是严惩，实则于她而言，不甘之外，留在上京被千夫所指，被横眉冷对，被冤枉，被辱骂，幽州，是唯一一处能让她蜷缩起来，喘口气的地方。
逃避的滋味会令人着迷，亦会使人痛苦。
李净目光还停在那些石阶上，直到石阶上的影子晃动，她才抬起眼睑，两簇身影一前一后朝她走来。
前面的人，她瞧着眼熟，思索片刻才记起，是那日出现在梁国公府后院的那个贵气男子。
她顺着视线想看另一人，还未看清脸，只瞥见那人的一角浅青色袖袍，她立马收回目光，低垂下眼。
二人渐渐走近，那位贵气的男子注意到她，微挑起眉，道：“跪在这里作何？”
见李净不答，他又转身去问跟上来的柳砚：“柳大人认识么？”
李净指尖掐紧手心，一瞬间泛起白，毫无血色，眼见柳砚就快要走来，居高临下地随旁人一同站在她前面，此时，款款赶来的内侍宣她觐见，她松开手心，猛然站起身，也顾不得忽如其来的眩晕，她扯了扯衣襟，对上柳砚的眸光。
柳砚走下最后一节石阶，离她只有一步之遥。
“回雍王殿下，认识。”他浅浅出口。
“但不熟。”
李净嘴角忽扯出一抹极淡的嗤笑，雍王眼神毒辣，一瞬便捕捉到，他眉宇间闪过一丝玩味：“这位小大人笑什么？”
她侧身，对雍王一揖，道：“回殿下，下官人微言轻，能被中书令大人记住，欣喜至极。”
“下官得陛下觐见，先行告辞了。”
她不留给雍王再说话的机会，跟着内侍朝殿内走去。
一进殿，李净扑通一声跪下，叩拜天子，年少的皇帝见她如此，问道：“李爱卿所为何事？”
她额贴手背，暗吸了一口气，随后直起身子，道：“臣李净，特来请陛下收回成命，知贡举一位，臣绵力薄材，实在不胜其任。”
“理由。”
“坊间流言过盛，若执意而为，臣怕有损圣威，亦怕会寒了天下学子的心。”
皇帝似乎不满意这个答复，直直盯着李净，道：“你真是替朕担忧，替他们担忧？或者这只是你的说辞？”
李净头埋得更低：“臣不敢。”
“朕听说，近来频频有人送礼于你。”
“是。”
“你也明白他们所求为何。”
“是。”
“你害怕了，李怀安。”
“是。”
李净承认得利落，留得皇帝一时无言，大殿之中静默一瞬。
皇帝忽无声一叹，他朝身边站着的内侍招手，便见那内侍进了偏殿，过了片刻又走出来，手中多了一个红木长盒。
他一示意，内侍走下来半蹲在地，将盒子放于李净面前。
“爱卿打开看看。”
皇帝的声音传下，李净闻言直起身子，抬眼看向放置在眼前的红木盒。她伸手拨开盒子上的扣子，只见里面放着一卷元书纸，墨点丝丝渗透过薄纸，那些笔墨字迹，似是透纸也盖不住的浩荡。
李净拿起那卷纸，徐徐展开，熟悉清晰的字字句句顷刻暴露在她眼里，她见字里有磅礴，墨里有壮志，一撇一捺，透纸而出的风华。
卷面之首，以朱墨写着：甲等第一。
皇帝看她微怔，弯起唇角，道：“这是你当年的原卷，你应当认得，当年还未来得及誊录糊名，你便入了狱。”
李净呼吸一滞，看着手中纸卷上，那四个大开大合的红字，问道：“这……是陛下写得么？”
皇帝看她良久，半晌才道：“不是。”
“是何言昭写的。”他停顿一番，接着道，“说来也怪，朕当初命人找你当年的考卷，几年未果，何言昭身死那日，诏狱的人前去何府抄家，竟无意间寻着了，就放在何府书房的书匣之中。”
“这‘甲等第一’兴许是他写的。”
“他珍藏你一个无名小卒的考卷多年，也很是器重你了，朕说呢，你与何言昭素未相识，那年进京第一面，他便仗义执言，原来是这个缘故。”
李净闻言，倒吸一口凉气，她忍住眼热，问道：“陛下给臣看这个，是何意呢？”
“朕是告诫你，不要辜负了何言昭。”
不要辜负，他赴死前欣慰的那一眼。
李净面色默然，捏住纸卷的指尖红白相间，那一圈纸面亦被攥出了皱痕。
“李怀安，你要知道，若无那场意外，当年的春闱，你该是那第一，而不是旁人。”皇帝道。
“这一切本该是你的，你也担得起区区一个知贡举。”
……
大殿内，李净走后，皇帝还坐在高位，垂眼端详着那份考卷，指节微微来回在纸面上摩挲，纸张时间太久，已些许泛黄，透出丝丝墨香，萦绕在鼻尖。
内侍在旁通告今日在殿外，柳砚与李净二人撞见的场景。
“陛下，您方才那一番话，绕是谁听了都不会甘心，李御史本是甲等第一，却被柳大人夺了去，依老奴看，那李御史定生了不满。”
皇帝面上毫无波澜，道：“不够，火还不够大。”
“朕要李怀安彻彻底底成为一个孤臣，一个只为朕所用的，孤臣。”
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次日，李净从礼部交接回来，一踏进台院，见院里的人三五成群，窃窃私语，交头接耳，不知在谈论什么事，连来了人也察觉不到。
她朝堂内走几步，周仕阳正迎面走来，见着她，眼眸一亮，急匆匆赶到她身旁。
“这是……”她指着那些人，问道。
周仕阳顺着视线，“啊”了一声，随即满目崇拜盯着她，登时令她莫名一怵。
“李御史才华不浅啊……”他道，“大人您写得一手好文章，上通庙堂，下抵黎民，下官觉着，不说待在御史台做一名言官，哪怕是登朝拜相也不为过。”
李净微蹙眉：“你可闭嘴吧，到底怎么回事？”
周仕阳见她一脸肃色，这才正经道：“不知是何人搞到的一份考卷，说是当年您科考之际所写的策论，就这样誊抄流传，不只我们院里，好些人都知道了。”
李净眼睫一颤，随即目光落向院内同僚手里的纸卷，她走过去，一时也顾不得礼节，一把夺过卷子，看向那些陌生的字迹，熟悉的内容。
那些人一见了她，立马闭了嘴，纷纷恭敬道了一声“李大人”，随后又安安分分处理各自的事务。
周仕阳低声道：“大人为何一脸忧心忡忡，你这文章写得实打实的妙，我看大家伙都赞不绝口，有人还说，当年柳中书令得了榜首，八成是钻了您的空子。”
李净缄默着，放下了手中的纸卷，周仕阳的话她已听不太进去，只清楚，这知贡举的差事，陛下是非要她做不可了。
此时，门外通传消息的小厮跑过来，对她道：“大人，大理寺的肖济大人找您。”
李净朝门外看了一眼：“知道了。”
她让周仕阳先进去，自己一人朝门外走去。
肖济见她来，眉眼立即舒展开，笑道：“李大人。”
她点点头，请他进去：“肖大人进来说话罢。”
“不劳烦了。”肖济摆手，婉拒道，“肖某正当值，不必逗留，来此，只为同大人说说几句话。”
李净见状，便收回来手，不作阻拦。
肖济眼里堆着笑，上下打量着李净，似是感慨：“不瞒你，我与张先生从前一个书院的，有过年少的情谊，只是时过境迁，回不到曾经的纯粹了。”
“当初我位卑人轻，他恳求我搭手之时，我惶恐之余，竟多了几分欣喜，我与他彻夜谈了一夜，这还是他爬上高位后，第一次同我说了这般多的话，他说你是根好苗子，夸你聪慧良善，说你冤枉，觉得你可怜。”
“你那时还是个小小的少年郎，瘦弱得可怜，如今长这般大，也算是出人头地，扬名立万了。”
“我说这些……我……”
李净静静听他说着这些，每听一字，心便愈往下沉一寸。
她道：“您但说无妨。”
“就当肖某挟恩图报，为我那不争气的犬子谋一个好前程，就像当初，他为你算计了一条生路。”