“稳稳的宫庭宴安，扰扰的边廷造反。冬冬的鼙鼓喧，腾腾的烽火黫。的溜扑碌臣民儿逃散，黑漫漫乾坤覆翻，碜磕磕社稷摧残，碜磕磕社稷摧残。当不得萧萧飒飒西风送晚，黯黯的一轮落日冷长安（注16）……”
若问近来京中那部戏剧流传最广，必是杭州才子洪昇的《长生殿》无疑。这部敷演唐玄宗、杨贵妃情事的传奇甫一问世，便以其词旨秾艳、宫商协畅而倾动京华。一时朱门绮席，酒社歌楼，非此曲不奏，而搬演此剧的戏班内聚班也因之大获其利。为表答谢之意，他们特以贺寿之名，为客居京城的洪昇在生公园专场演出，又遍请与洪昇交游的朝野名流共襄盛举。然而此时正值皇后丧期，没过几日，六科给事中黄鸿六便弹劾洪昇等人“国恤张乐”，“为大不敬之举”。元烨闻之大怒，下旨逮捕洪昇及内聚班优人，交由刑部究查严办。对于应邀观剧的朝中官员、士大夫及诸生，亦或褫夺官职，或革除功名，尽数打发回乡了事。“可怜一曲《长生殿》，断送功名到白头。”朝野内外很快掀起轩然大波，风潮所向，早已不止圣旨所怒斥的“国恤张乐”，种种隐情与阴谋之说纷然而起，一时间甚嚣尘上。
“马吊结仇”是最浅白的剖解。当年黄六鸿自知县内擢，曾以土产、诗稿遍送在京名士。其时赵执行甫中进士，又获馆选，意气正盛，对半百之年方任给谏的黄六鸿颇为不屑。礼物送至府上，他正与牌友斗马吊取乐，随意瞥过一眼，只命人回复以“土宜拜登，大稿璧谢”，轻蔑之意溢于言表。六鸿以此深衔之。此番生公园《长生殿》的聚演，赵执信亦是座上之宾。六鸿弹劾“国恤张乐”，也许正为报昔日受辱之仇。
南北党争则是另外一说。萨人入关，先据华北，复略江南，北面降臣依附于萨景贵族，大肆排压南方文士。而江南官僚得雍熙帝元烨的暗中支持，在与北党的角力中亦不落下风。不少人扑风捉影，坚称黄六鸿受北党幕后指使，上章弹劾，不仅是要驱逐南党骨干赵执信，更要借“国恤张乐”一案大兴株连，乘势摧折整个南党阵营。
更有人直言《长生殿》一曲正犯天子所忌。而今金陵沦陷，江南人心思叛，而晋南、晋中大半陷于敌手，军情更是急如星火。《长生殿》中有安禄山忘恩谋反，引番兵入掠汉地之文，有天子惊闻噩耗，仓皇离宫之曲，有乐工雷海青“腥羶渰龙座”之骂， 更有李龟年“一从鼙鼓起渔阳，宫禁俄看蔓草荒”的兴亡之慨。远处的炮火、马蹄与风雨声搬上近处的戏台，天子风鹤警心，怎能不觉得刺耳！两淮巡盐御史常瑞与元烨一同长大，如今奉驻扬州，实负为前线官兵筹措、转运粮饷之重任。他与江南士子素来相善，闻《长生殿》案发，当即上书天子，乞求网开一面。不料为元烨罚俸半年、言辞斥责。天子旋即训诫百官，若复有为赵执信等申救者，悉与同罪。自此朝中噤若寒蝉，再无人敢为此案发声。
接到“速往南书房面圣”的口谕时，方柏心犹惴惴不安。
近来他得元烨频繁召见，众人皆以其圣眷正隆，纷纷托他寻机为受《长生殿》一案牵连的同僚乞请宽免。但是事实并非如他们所想。元烨见他，无非因当年江永曾亲历咸嘉朝北京沦陷之变，而方柏师从江永，合该对个中情形了如指掌。然而年深日久，先师言辞业已漫漶，何况又牵涉两族纷争、家国兴衰之大事，方柏如履薄冰，哪里经得起元烨反复问询。前日面圣，元烨再问起京师城破后，朝臣变节之事，方柏生怕他又要发“汉人本性浇漓，易于变更”之偏见，只以“各处纷争未已，人心胥乱”朦胧应对。元烨甚觉无趣——想来昔日林又清坐困必陷之城，漫问战守之策时亦作此感。他随手一指座下身披孝衣的承鸿，“太子也说一说。”
承鸿一听父皇唤他，“腾”的一声从位上弹起。事后察觉举止失度，又赶紧强装镇静，“方侍卫，当日京师内外援绝，听闻朝中尝有南迁之意？”
萨人倾族入关后，便对关外长期实行封禁政策，严禁汉人进入萨洲“龙兴之地”垦殖，名曰保护“参山珠河之利”，实则虑来日中原不守，而特预存一退据之地。近来景军屡战屡挫，朝臣间已悄然兴起“退保关外”之议。方柏不意太子会问及“迁都”这等满朝讳言之事，沉吟良久，方谨慎答道，“前朝确曾有南迁之议，以叛军近逼畿甸，而京营甲兵羸弱，坐困无益故也。然福王‘监国’江宁，迹近割据，江北、山东人心难测，尤惧中道之失。咸嘉帝以宗庙陵寝所在，一朝轻去，恐遗恨于万世，是故议之不行。”
元烨毫不掩饰地讥讽道，“林又清为君刚愎自用，对外则拙于战守，对内则昧于驭臣。唯临难慷慨，尚合国君死社稷之义。不似唐玄宗、宋徽宗播越蒙尘，徒为后人耻笑耳。”
“然……然……唐室再迁再复，宋室一迁南渡，传国一百五十年。若唐宋不迁，料无灵武、武林之恢复，亦无百五年之历数——”
“太子要做李亨、赵桓吗？”
元烨厉喝一声，惊得承鸿顿时面色煞白，他当即扑跪在地，身子止不住地簌簌发抖。站在父皇身侧的四阿哥上前一步，代兄长从容应辩道，“辽亡金兴之际，大石林牙弃中原而走可敦，立国万里之外，不旋踵而殄定诸藩，收西域于掌中。古有文王柔顺，孔子微服，皆圣贤忍辱待时之道也。”
近来四皇子日益得势，元烨似乎说服了自己“成大事者不拘小节”，容忍下他的那些阴险手段。就在上月，四皇子的嫡子出世，元烨特命人取来他的生辰八字，交予最宠幸的道士测算。得知小皇孙“四柱纯全，富贵天然”后，天子龙颜大悦，即刻驾幸四皇子府邸，与皇子、福晋和小皇孙们和和美美用了一席家宴。而今皇后鹤驾西去，母族早已失势。太子久失爱于乃父，储位岌岌可危，天子之举落在朝臣眼中，赫然已是易储之兆。不久之后，元烨以“办理梓宫事务甚为效力”为名，越过皇三子，直接加封皇四子为英亲王，命其入内务府办差，兼管户部事务。承法问安视膳、奏闻请旨，处处随侍左右，更是将“圣意已有所属”摆在了明面。