娉姐儿就细细转述了季夫人的话，包括自己提及姚天锦丈夫早亡时，季夫人没有一点惊讶或者嫌弃，由此可以猜测孟家多少有了心理准备。

姚天锦这才露出些许惊讶的表情，想了想，又觉得好笑：“世间竟有这样的人？”

大千世界，无奇不有，既然有像郦轻裘那样见色起意，只是匆匆见了姚天锦一面就百般惦记，弄不上手还要费心找邵姨娘充当替身的纨绔，自然也会有孟少陵那样完全不在乎相貌、家境之类的世俗之事，一心求一位志同道合的心上人的人。

猜测自己约摸和姚天锦想到了一块去，娉姐儿不由与她相视一笑。又坦率地问她：“你觉得如何？若不反感，我倒是可以帮着牵一牵线，让你和季夫人或者是孟夫人见一面，详谈一番。”她想了想，鼓励道，“我家里的两位恩师康先生与许先生，就是一对伉俪。若你与孟先生成了，倒也是一番佳话了。将来郦家的孩子们长大了，你们若到别处就馆，还能搭个伴儿，倒也便宜。当然了，这都要从长计议，若你和孟家谈下来觉得不妥，长长久久待在我家，我也多个可以说话的姐妹，心里是很欢迎的。”

谁知姚天锦竟然毫不犹豫，一口回绝了：“我做甚再嫁呢？从前头一回出嫁，是拗不过父母、拗不过世俗的礼法。若一辈子待在家里，既叫父母为难，又不受未来弟媳妇的待见，还要遭人指指点点。顺了父母之命出嫁，权当还了生恩。如今嫁第二回，又是为了什么？苦头吃了一次就罢了，再去伺候一遍陌生的男子，以及于自己全无生恩养恩的公婆，替旁人生儿育女，操持家务，苦熬半辈子，唯一的指望就是等着将来儿媳妇进了门，捧自己做老封君，将一样的苦难再加诸于儿媳的身上？”

她这番话虽然堪称尖锐，却实实在在把娉姐儿问住了，她一时无言。姚天锦又吁了一口气，向她道歉：“语气冲了些，却也不是针对你或是孟家。这只是我的一点想法：我知道这世道女子立身艰难，但我既然已经于这万般艰难当中立身了，岂有再回到从前的道理。如此又怎么对得起我日间教的书，夜里打的络子呢？”

姚天锦还是那样，语气如冰，可眼神却似火，望着那双生机勃勃的眼睛，娉姐儿又是敬佩，又是羡慕。

从前她对于“自由”的全部解读和追求，无非是随心所欲做自己爱做的事。觉得自己不得自由，也是因为郦家情况复杂，三天两头有人给她添堵，让她不能做自己喜欢的事情。如今伴随着郦轻裘故去，几个给她添麻烦的女儿先后出嫁，连带着爱生事的妾室们也渐渐偃旗息鼓，她终于有了重获自由的感觉。

可是和姚天锦比起来，她的自由，就显得有些狭隘了。她所追求的自由，仿佛是带着镣铐起舞，虽然可以随意摆弄肢体，却一样满身束缚。可姚天锦追求的，却是摆脱镣铐，逃离笼子，去追求像男子一样的自由——准确来说，是去追求这个世道一开始就赋予男子，却绝不容忍女子沾染的，自由。

身为男子，无论家世贫穷富有，年少时可以自由选择营生，或是习武，或是学文，或是学习一门谋生的技艺；成年时可以选择妻子，哪怕家长专横，不能挑选，至少有拒绝的权力；子孙繁茂之后，更是成了说一不二的大家长，拥有绝对的话语权。

尽管或许他们的人生也会受限，例如“子承父业”、“门当户对”，但较之女子的选择余地，前者还是毋庸置疑的海阔天空了。

女子年少的时候，习武会被认为不雅，学文会被认为玷污先圣的学问；云英待嫁的时候，父母之命媒妁之言压着，对亲事半句臧否，都是不庄重；哪怕辈分上来了，成了老祖宗，也依然要从夫从子。

娉姐儿开始细数自己认识的女子们。

如安成、桃姐儿那样的，无疑是幸福的，她们虽然身在牢笼，却是最舒服，最精致的牢笼。家庭和睦，公婆慈爱，丈夫温柔，子女懂事，并无可虑。

如婷姐儿，她是聪明的，她凭借自己的眼光和谋划，亲手给自己挑了舒服的笼子，并且在生活中修修补补，逐步改造，适应自己的需求。

如曹夫人，她是肆意的，不在乎旁人的眼光和褒贬，拳打脚踢拆了笼子，却也不得不面对一地鸡毛，由她的丈夫和子女代她承受那些褒贬。