姚天锦践诺守信，既然承诺了娉姐儿，要替她把纯姐儿教出师，果然下了功夫。不但说动她在红姐儿三朝回门那一日态度诚恳地赔了不是，在往后的一两个月里，纯姐儿的言行举止都有所进步。

从前纯姐儿在大面儿上也都是错不了的，若是与她不相熟的外人见了，都要赞她一句乖巧，也唯有在一块儿相处了，才会发现她又小气又刁钻，是个精明外露的小器人。

如今她表面上的一层浮躁之气似乎都被洗了去，见着生人不再是人来疯似的热络，在娉姐儿跟前也不再是老鼠见了猫儿一般的假乖巧。不但娉姐儿深觉满意，就连郦轻裘见了，都诧异起来，赞叹道：“我们二姑娘到底是大了，稳重了不少，”又冲陈姨娘调笑，“倒是有几分你年轻时的模样了。”

陈姨娘脸上作出欣慰之色，心中却生出几分惆怅，女儿大了，不就是在说母亲老了。实则她也才摸着三十的边边，可女人到了三十岁，色衰爱弛似乎成了不可挽回的洪水猛兽。纵使陈姨娘颜色尚好，郦轻裘对她的宠爱不减，她自家也要忧心——上了三十再怀胎，个中艰险不言而喻，若冒险怀孕生产，容易一尸两命；可若听天由命，不争一争，纯姐儿没有一母同胞的弟弟妹妹，在娘家和未来的夫家没有底气也没有照应，陈姨娘自己的日子也不好过。

陈姨娘自来运道就好，她刚托生在母亲肚子里的时候，陈夫人就梦见明珠入怀，是个吉兆。她刚呱呱坠地，陈家就做成了一笔大生意，一跃从衣食无忧的普通小康家庭跻身富户。

可是在她及笄那一年，父亲贩丝的海船葬身在茫茫碧涛之中，咬了牙寻了关系借资周转，又变生不测血本无归。等那债主穷凶极恶地上了门，陈家走到穷途末路，万般无奈只好卖儿鬻女来抵债，债主原还不肯，及至见到了陈家的姑娘，竟一下子反了口，只要陈家将这姑娘与了他，他就肯通融。

当年的陈苑淇虽然养在深闺，却非寻常弱质女流，胸中自有丘壑。陈老爷听了债主的话，已经有几分意动，陈夫人还搂着女儿哭天抢地，陈苑淇自家有了主意，反过来安慰母亲：“娘不必挂心，女儿必有办法，叫爹爹渡过这次难关。”

语毕微微一笑，冲债主盈盈施礼，也不必父母为难，自家跟了债主走了。

就是在债主家里，陈苑淇巧舌如簧，一张利口说动债主，原来是要强纳了她做小的，如今改了主意，将她献给了主家。

原来，陈家的债主是个三品武官家里的管事，仗着主家的威势，私底下放高利贷捞外快。陈苑淇跟着管事进了深宅大院，虽是低着头行了一路，可还是被眼前的富贵迷花了眼。

赵家如此花团锦簇，不过是一个进不了垂花门的管事，屋子里的陈设就比陈家鼎盛时期还更精致。

陈苑淇此时虽然身在谷底，心中却暗暗发誓，终有一天，我要越过阶级的界限，将富贵权势都握在手里！

她三言两语将赵家的情况打听明白，听闻这一家的老爷好色，夫人软弱，家里姨娘百花齐放，就知有活路。又花言巧语哄了管事，那管事心里算了一笔账，若他即刻受用了这娇滴滴的小姑娘，不过欢愉一时。可她生得这样美，又能说会道，心里又有成算，若真能讨了老爷的好，成了赵家的姨娘，她手底下漏下来一星半点，自家少不得能从三管事，一路坐到二管事、大管事的位子上去。

管事果然将她领到主家跟前，彼时主家正在宴饮，在座的还有许多佳客，不是家底丰厚的勋戚，就是年轻俊俏，深谙吃喝玩乐之道的风流公子，陈苑淇并不曾规规矩矩低了头，而是奓着胆子，抬起睫毛，做出一副险些家破人亡的楚楚可怜姿态。

她自家知道这副容貌只是小家碧玉，不够端庄大气，唯有惹人怜惜，才能取巧。

那管事挑了席间凑趣，一下子搔到了老爷的痒处。赵大人迷离醉眼，还没来得及开口笑纳，却叫他的至交好友截了胡。

陈苑淇也是等到了成了郦轻裘的姨娘，才慢慢摸清楚两家之间的关系。原来她家债主的东家正是轻车都尉赵和康，而对她一见钟情，开口向赵和康将她讨了来，为此还大手一挥还清了她家债务的恩公，是昌其侯世子郦轻裘。

陈家原来走到了穷途末路，谁料女儿生得这般颜色，竟一下子叫人看中了，陈家就再度翻了身。

昌其侯家的世子虽然是个假世子，好歹身上还有个真恩荫，如赵和康一般领了个闲职，虽然官衔比赵和康低了一阶半阶，对陈家这样的升斗小民来说，已经是了不得的阔气了。

陈家个个趁愿，陈苑淇的心志却不曾止步于此。她到了郦家，很快摸清了郦家的路数，知道家里的老爷子万事不管，老太太虽然刁钻，但只要顺着她的毛捋顺了，就再好糊弄不过；正头夫人心慈手软，善良懦弱，几乎与赵家的夫人是一个模子里刻出来的；至于丈夫，贪花好色，耳软心活，很快被她调弄得五迷三道，找不着北。