刀宴过后第二日，褚令仪病了。

病是称给阖府看的。内院的门关得严实，煎药的炉子在廊下咕嘟咕嘟地响，一日三碗苦药，喝得满院都是药气。来探病的人络绎不绝，族中的婶娘、各房的姊妹、外宅递帖子来请安的清客，她一概不见，只让丫鬟传话，说刀宴上吹了夜风，头疼，见不得风也说不得话。

只有最贴身的人知道，内院的灯，每夜都亮到后半夜。

她不病，便要出门；一出门，褚纭的眼睛、族老的眼睛、府里几双来路不明的眼睛，便都黏在她身上。称了病，门一关，她倒成了建康城里最自由的人。三十七船的账房、管事、相熟的商队，白日里各干各的营生，天黑之后，一个一个，从后角门进来，又从后角门出去，像水渗过沙地，不留痕。

她要查三桩事。

头一桩，江乘的软印盐引。柴掌柜拿着她的帖子，在晋陵、江乘之间跑了小半月。引是从寻阳方向流出来的，最初经手的那家盐铺，明面上是个姓胡的本地商人开的，底子里，胡商人的小舅子，在寻阳水寨的军资库里做抄事。盐是军库里换出来的陈盐，掺了两成新盐，重新打包，盖的是仿得极像的软印，不走官卡，专走褚家旧栈这条「干净」路。褚氏的招牌硬，三十七船的路子野，桓府的私盐借的就是这层干净。刀宴上她那一问，不是空口诈人的，账早在她袖中。

第二桩，最凶险。她挑了三十七船上脚程最快、嘴最严的一条货船，装一船江州也要的瓷器和药材，亲自写了货单，叫船上的老都管相机行事，只准看，不准问，更不准上岸。船走了二十余日，老都管回来时，人瘦了一圈，进门先灌了半壶冷茶，才压着嗓子回话。

「娘子，寻阳外围，不止一处庄子。」他在地上蘸着茶水，画了个简略的江湾，「正经的水寨在明处，靠着寻阳城。可水寨下游三十里，有一道江汊，汊湾里头，新起了一片庄子。小的船过那汊口，故意叫桅杆刮了一下，停了半日修桅。就这半日，看明白了。」

他的声音压得更低。

「庄子不大，围墙却高，墙头上拉着绊船的索。湾里停着十几条没旗号的快船，船帮吃水深，不是装货的，是载人的。庄里的人，一色短打，束着绑腿，天不亮就起，在空场上走阵，脚步齐得像一个人。最怪的是夜里。寻常庄子入夜都有灯火、有犬吠，那庄子一擦黑，一星灯都没有，一点人声都听不见，小的在船上守了两夜，黑得像一座空坟。可第二日天一亮，空场上又是那一片人，一个不少。」

褚令仪静静听着，指尖在案上轻轻一点。

「你没近前。」

「没有。」老都管摇头，「汊口有渔船晃荡，看着是打鱼的，小的船一偏离航道，那渔船就跟着偏。小的装作没看见，修好桅就走了。船上的瓷器，一件没碎，倒故意砸碎了两箧粗陶，做给他们看的。」

「做得好。」她道，「这趟你跑得值。庄子的方位、船数、围墙，画一张图，只画在你脑子里。下去领赏，这事从此烂在肚子里，连同船的伙计，一人发一份酒钱，告诉他们，那日修桅，什么都没看见。」

第三桩，是人。

那一百一十六名船工的名册，她原本只记着姓名和所属的船，籍贯、年岁、家小在何处，多不全。刀宴后没几日，门房来报，说那个上月在门首坐了半日的寡妻，又来了，还抱着孩子，手里提着一尾鱼。

她叫人把母子俩从后门领进来。

妇人姓周，男人叫周阿顺，原是褚家一条货船上的二水，三年前在寻阳叫人「借」走的，从此没了音信。妇人不识几个字，见了她，慌得要跪，被她亲手扶住。那孩子五六岁，瘦得只剩一双大眼，死死揪着母亲的衣角，盯着案上的点心不敢动。褚令仪亲手取了一块糕，搁在孩子手心，孩子看了母亲一眼，得了准许，才小口小口地啃起来。

「鱼你拿回去给孩子吃。」褚令仪让人给孩子装了一包糕饼，「我只问你，你今日来，可是有什么东西要给我。」

妇人眼泪一下子下来了，从贴身的怀里，掏出一个油布包。包里是半截麻绳，绳身粗粝，叫汗沤得发黑，上头打着一个个大小不一、结法各异的结。

「这是孩子爹临走前，托人偷偷捎回来的。」妇人哽咽，「捎信的人说，这是他在船上使了半辈子的号绳。船上记账，不靠笔，靠结。一个结是一个人，结怎么打，是哪一路的人。那人说，孩子爹叫我，一定要把这个，交给管船的大娘子。他说，大娘子看得懂。」

褚令仪接过那半截号绳，入手沉甸甸的。

她当然看得懂。她管三十七船，船工记数的暗码，她比谁都清楚。大结是一，小结是五，结中带环是北方人，环上再绕一道，是淮上的；绳头烧黑的，是有家小的；烧黑的绳头再劈成两股，是父子、兄弟同在一条水上讨生活的。

那一夜，她就着灯，一个结一个结地解，解到天明，一百一十六个人的籍贯、年岁、从哪条船上借走的、家里还有什么人，整整齐齐，落在她的暗簿上。有淮上的，有江北的，有十二三个，就是建康、晋陵沿江本地的人。她翻到最后几页，在一个绳头烧黑、劈成三股的大结旁，停了很久。那是阿顺自己，他在绳上把自己也记上了，三股，是他家里的婆娘和两个娃。

她合上暗簿，手按在封皮上，许久没有动。

她叫人收拾了一间僻静的耳房，留阿顺家的母子住下，拨了两个钱和几尺布，又写了一张帖子，叫人送到江口的船行去：往后凡是那一百一十六户人家的家小来寻，不许门房驱赶，都引到柴掌柜处挂号，月钱虽不敢说补发，一户先支五百文安家，挂在她的私账上，不经族中的公账。葛青那边，她也修书一封，问东园的常棚收不收得下这一批走投无路的船工家眷。葛青回信极快，只有一句：棚里的铺，本就是给没路的人留的。

做完这些，天已擦黑。她对着那册暗簿坐了一会儿，忽然起身，从书架最底层翻出开春时东园抄送三十七船的那一卷公抄。纸叫许多手翻过，边角发软起毛，翻到《王制》「收恤孤独，以逮万民」那一页，行间密密的，是船上老都管们不认得字、叫账房先生念给他们听时，拿指甲掐出来的一道道印子。

她提笔，写了一张帖子。帖子不是发给谢珩之的，是发给东园葛青的，只说八月初她要备一份薄礼，到东园讲堂，亲听谢娘子讲一回经。她与谢珩之，这些年只在几处人家的宴席上远远见过，说过的话加起来不到十句。可这建康城里，若说还有谁懂得「倒过来的经」这五个字，她想不出第二个人。

就在她把这一百一十六个结解完的第三日，任上来人了。

来的是德音夫人惯用的一支商队，押着两车药材和几箱书籍，说是夫人惦记建康暑热，叫人捎些常用的药材和新得的版刻来。车队管事交割完毕，临走时，状似无意地提了一句，说第二车药箱的底板，夫人叫亲手装的，受潮了不好，让内院自己开，别经外男的手。

夜里，她撬开那只药箱的夹层。