“九匹枣红骏马，特意丈量了后蹄尺寸。”

“枣红马本就是穆家惯用的坐骑，后蹄尺寸是推算长途负重的关键。他这是要摸透我们返京的行程部署。马监那边如何回话？”

“马监说北境地气潮湿，马蹄铁容易锈蚀，建议每六十里便更换一次草料。姑娘，青龙峡地势险峻，却是少有人知的捷径。走那里既能避开沿途驿站预设的陷阱，还能缩短半日路程，打乱旁人的算计。”

“六十里外是下一处驿站的距离，尚未回京便开始布局了？”穆姜南转过身，“既然要更换草料，便告知王爷改道走青龙峡。正好，也去赏一赏山间风光。”

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晨雾漫山，行至归云客栈近处的青衣男子单膝跪在悬崖边，捏着刚刚寻得的血见愁，抖落根须裹挟的泥土，小心翼翼收进腰间药囊。

“阿弥陀佛……老衲隔得老远便嗅到药香，还当是哪头山魈成精在此采药，原来是你这个闷葫芦。”

熟悉的嗓音自身后响起，柳烨的指尖几不可察地一顿，却没有回头。

他束紧药囊系带，起身掸去衣摆沾着的尘土，静立原地，等着对方道明来意。

萧鸿渊盘坐在三丈开外的青石之上，“数月未见，见了老友连一声招呼都不肯打？你叔父当年教你的礼数都抛到云外去了？”

“吵。”

“柳少主这一字真言的本事比从前越发炉火纯青了。怎么，就这般杵在这儿，是打算同我对峙到日月同辉？”萧鸿渊晃了晃手中酒葫芦，“听闻你为给那身子孱弱的丫头调配汤药，把终南山的雪灵芝都快要挖得绝迹了？”

“说事。”柳烨扫过他腰侧新添的伤口，抬手掷出只小巧瓷瓶。

“哎哟，还算你有点良心。”萧鸿渊接住瓷瓶，随意倒出药膏敷抹在伤口处，“京里闹出大乱了，神机营爆炸，地基被掀翻，上千条性命险些就此葬送，下手之人行事毫无顾忌。你妹妹跟着那位王爷回京，怕是要一头栽进龙潭地狱了。说说看，这回你打算把命丢在何处？也好省得我每年清明寻不到坟头，没法给你们兄妹二人上香。”

“多谢提点。”柳烨听出他话里暗藏的警示，“阿爻性子虽执拗，却言出必行。她向我许诺过定会护好泠儿。”

话音落下，他纵身掠入晨雾之中，转瞬便消失不见。

崖边血见愁被扯断的残根在山风里颤晃。

萧鸿渊摩挲着手中的药瓶，“善哉善哉，一个个的全是不讨喜的性子……”

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深秋冷雨丝丝密密，青篷马车的车轮碾过官道积满雨水的旧车辙，向着城门行去。

“王爷，前面便是永定门。”

车帘撩开缝隙，萧靳文望向雨雾之中的城墙，“今日直接回府，不必与旁人多做周……嗯？”

“接好！哈哈，又没接住！”

雨幕之中，一匹枣红马不耐烦地踏得水花四溅，身着绛红战袍的高大男子带着几名兵士在空地上嬉玩蹴鞠。

“是安定侯爷。”束发的红绸随动作肆意飞扬，穆姜南坐在车中轻道。

萧靳文眉梢一挑，“这小子怎么会在此处。”

蹴鞠凌空飞旋穿过车窗，“咚”的一声落进他怀中。

望见马车驶近，红衣将军大笑着快步迎上来，“哎哟，这不是尊贵的荣亲王殿下么，北境的风沙竟没把你吹成一具干尸？”

“魏轻衫，你是皮又痒了。”

“表哥，我可想死你了！”魏轻衫扒住车窗边沿笑出满口白牙，伸手便想去捏他的脸颊，“来，让我瞧瞧北境的水土有没有把你养得丑陋不堪。”

刀鞘骤然横亘在二人中间，柳泠侧眸看了一眼自家姑娘，装作疑惑戒备的模样。

“你这侍卫怎么如此凶戾……”魏轻衫悻悻收回手，向后仰了仰头正要发作，视线落在她脸上时瞳孔微缩，“你不是客栈……”

“安定侯爷，您这是特地前来迎接王爷？”穆姜南适时出声，“何苦这般淋雨折腾，倘若染了风寒，王爷心中可要过意不去了。”

“他？”

“我？”

表兄弟二人同时开口，一人伸手指向对方，一人抬手点向自己，下一瞬齐齐转头对视，目光一碰，又立刻满脸嫌恶地别开视线。

“不过半年未见，阿爻越发擅长说笑。”魏轻衫弯腰拾起地上的蹴鞠，在掌心来回抛接，“如今的京城可是热闹得很。太子被陛下‘委以重任’，景王殿下奉旨闭门思过，还有些不自量力的鼠辈一心想在御膳房偷油吃。只是玩火之人容易引火烧身，也就今日还算安宁。我在醉仙楼早早订了一处视野绝佳的雅间，备好了佳酿，专门为表哥接风洗尘。”

萧靳文拂开他再度伸过来的手，“你请客？”

“那自然！”魏轻衫拍得胸脯“砰砰”作响，“自打承袭侯爷之位，我的俸禄可是涨了不少呢。”

“还是一副傻子模样。”四周遍布监视的锦衣卫，暗处更不知藏着多少眼线，萧靳文硬生生压下动手教训这小子的念头。

张公公撑着油纸伞走来，“小侯爷，朝廷有旨意，王爷回京须即刻入宫面圣，不可耽搁。”

“原来陛下早有安排。”魏轻衫面露遗憾，“公公误会了，我是以表弟的身份前来护送表哥入宫。”

雨势越急，张公公道：“侯爷，老奴要随同王爷回宫复命，不便久留。”

“催得这么紧做什么，走就走呗。”