那一夜，白栖芷在阵法中入定调息，却始终无法真正静下心来。她的脑海里反复回荡着许荆南方才说的那些字句，每一个字都像一颗种子，悄悄地落进了她心底最柔软的那片土壤里。

她忽然意识到一件事。

也许在很久以前——也许从雾谷秘境中她救下那个重伤的剑修开始——有些东西就已经在悄然生长了。只是她和许荆南都是那种习惯把感情藏在心底的人，谁也不肯先迈出那一步，于是就这么拖着、挨着、互相试探着，一直走到了今天。

如今站在万木古林的边缘，面对未知的凶险，那些藏了太久的话，终于开始一点点地浮出水面了。

次日清晨，两人收拾好行装，撤去隐息阵，继续向南前行。

竹林在他们身后渐渐远去，前方的植被变得更加茂密也更加诡异。树木越来越高，叶片越来越大，有些植物的形态已经完全超出了白栖芷的认知范畴——比如一种茎秆如蟒蛇般扭曲攀爬的藤蔓，叶片呈暗紫色，边缘生着细密的锯齿；又比如一种高达百丈的巨型蕨类，羽状叶片展开如同一把绿色的巨伞，伞面上凝结着晶莹的露珠，每一颗露珠中都映着微缩的天地景象。

青壤匣在白栖芷的掌心中越来越烫，那种热度不是灼烧般的剧痛，而是一种兴奋的、跃动的温度——像一个认出了故乡的老友，急切地想要奔向某个地方。

"前面不对劲。"许荆南忽然停下脚步。

她的手已经搭上了剑柄，身体微微前倾，进入了临战的姿态。

白栖芷顺着她的目光望去，只见前方约百丈外的树林间，隐约有几道人影在快速移动。那些人影穿着深色的紧身衣，动作敏捷而隐蔽，明显是经过专业训练的追踪者或斥候。

人族修士。

而且不止一个。

"看来纪无咎说的没错。"白栖芷压低声音，"确实有人在古林外围活动。"

许荆南眯起眼睛，目光锐利如刀："五个人。筑基中期左右。正在搜索什么。"

"要不要绕开？"

"来不及了。"许荆南的声音冷了下来，"他们发现我们了。"

话音刚落，那五道人影便同时停下了动作，齐齐转过头来，朝着她们的方向望来。隔着一百多丈的距离，白栖芷依然能感受到那五道目光中的警惕与审视。

其中一人率先朝她们这边走了过来。

那人是个中年男子，面容普通，属于扔进人堆里就找不着的那种类型。但他走路的方式很特别——每一步落下都悄无声息，重心始终保持在最低的位置，整个人像一只蓄势待发的猎豹。

"二位道友。"他在距她们十丈开外停下，拱了拱手，语气温和有礼，"在下奉命在此巡查，不知二位为何擅入此地？"

白栖芷不动声色地将他打量了一番。此人气息收敛得很好，看似只有筑基中期，但她从对方步态的稳健程度判断，实际修为恐怕不低于筑基后期。

"路过。"她简短地回答。

"路过？"那人笑了笑，笑容里却没有多少笑意，"此地已是万木古林的外围禁地，人族修士未经许可不得入内。二位难道不知？"

"知道。"白栖芷平静地说，"但我们有事要进古林。"

那人的笑容僵了一瞬。

"进古林？"他的目光在白栖芷和许荆南身上来回扫视了一圈，似乎在评估她们的实力，"不知二位要去古林做什么？又是受何人所托？"

"不受任何人托付。"白栖芷直视着他的眼睛，一字一句地说，"我个人的事。"

那人沉默了片刻，似乎在权衡什么。然后他微微侧首，朝着身后同伴的方向做了一个手势。

那四名同伴同时分散开来，呈扇形包抄了过来。

白栖芷心头一凛。许荆南的手已经完全握住了剑柄，剑身尚未出鞘，可一股凌厉的剑意已经从剑鞘中渗透出来，激得周围的空气都在微微颤抖。

"二位，何必呢。"那人还在试图维持表面的客气，"我们只是奉命行事，不想与二位为敌。只要二位愿意掉头离开，今日之事就算从未发生过。如何？"

白栖芷看着他，忽然笑了。

那笑容很淡，却带着一种说不出的寒意。

"你说了这么多，其实就一句话——不让我们进去。"

那人脸色微变。

"可惜，"白栖芷向前迈出一步，青壤匣在她掌心中发出一声清越的鸣响，"我这人从小有个毛病。越是别人不让我做的事，我偏要做。"

她话音未落，许荆南的剑已经出鞘了。