花厅如一卷精工装裱的古雅陈设图，却偏偏裹着沉肃厚重的金石气韵。

青砖墁地，光洁可鉴人影；紫檀嵌螺钿博古架依东墙排布，架上陈列数方温润端砚、一册边角翻卷、朱批密密麻麻的手抄《武经七书》，另有一柄未出鞘的雁翎刀。

刀鞘乌沉缠暗金丝绦，鞘首螭纹铜吞口凝着一层幽幽暗光，隐隐透出久经沙场的冷意。

西窗围设暖阁，一架掐丝珐琅熏炉徐徐吐出淡青烟霭，炉内沉水香混松针炭合制「岁寒三友」香丸，香气清冽藏着韧劲，不俗不腻。

厅堂正中摆一张海棠云纹紫檀榻，铺石青缂丝引枕、厚实灰鼠皮软垫，安庆老侯爷斜倚榻上。

他身量中等、肩背宽阔扎实，玄色锦袍未束玉带，只用墨玉螭龙绦收束腰身。面廓似美玉雕琢，卧蚕长眉，鼻梁线条利落，下颌收得恰到好处，唇线平直锋利，一身是经年沙场淬炼出的沉毅气度，绝非寻常武夫的粗莽。

一双眸子最是慑人，平日静如深潭古井，抬眼便寒星乍闪，似能洞穿人心深处所有隐秘盘算。

满室仆婢尽数垂首屏息，仪态规整得如同尺量而出。

管事姑姑立在侯夫人身后半步，脊背绷直，双手叠在腹前，指节泛白，连呼吸都压得极轻；两侧八名二等丫鬟统一月白比甲配鸦青长裙，发髻齐整，仅簪素银丁香，耳垂米珠朝向分毫不差。

角落捧唾壶的粗使婆子凝神屏气，袖口滑落半寸也不敢抬手整理。

整间花厅静极，香灰坠落炉底、窗外百年古柏枝叶受风轻颤的细微声响，全都清晰可闻。

堂外天光冷冽似霜，厅内暖香缭绕，融融暖意却渗不进满屋子紧绷提防的心肠。

诸位妯娌依长幼次序落座。

左首首席是大伯母李氏，石青褙子以银线盘绣折枝兰，花瓣缀细碎珍珠，在烟气里漾着温润柔光。她指尖轻搁膝头，腕间素银绞丝镯稳稳不动，是常年执掌中馈养出的沉稳心性。

右次位斜倚四婶，一身鲜亮绛红妆花缎褙子，手里湘妃竹团扇半阖半张，扇面绘蝶恋花。目光却如冰针，不住往进门的史悦择身上剜，早憋着一番诘难。

末位空位原属五夫人，阖家老小尽数随五姥爷戍守边关，此番不曾回府，座上空悬。

二伯母华氏独坐右侧最远角落，玄色衣裳通体无暗纹，唯独襟口别一枚素银蝴蝶钗，蝶翅微翘，仿佛随时想要挣脱束缚。她垂眸慢拨茶盖，盏中碧螺春嫩芽，跟着指尖轻轻打转，心底惦着自家苦心教养三年的嫡女史悦朗。

史悦择抬步跨进门槛，一室空气骤然绷紧。

此前她奉侯府之命在城郊古寺替太后斋戒祈福三月，诚心得太后赏下三百两内库银；临行前柳夫人私下寻她，托付一封盖着司礼监云鹤火漆的密信，嘱她回京后转交侯夫人。

此刻她怀中素绢裹着一株崖柏幼苗，枝干嶙峋如铁，裸露根须沾着山野湿泥，裹挟一股破土求生的生涩野气；左手便揣着那封封口完好的信函。

身侧半步，丫鬟箬绣拎着靛青布包袱，身姿紧绷，垂着眼，暗暗将厅内所有人的神色视线尽收眼底。

老侯爷眼皮都未抬起，只眼缝泄出一缕冷光，扫过怀中枯柏，再落向少女渗汗的额角，汗珠在香烟里莹亮刺眼。

侯夫人朱氏端坐主位，凤仙染甲轻点紫檀案面，声响清泠似冰裂美玉：

“在寺庙替太后祈福本是天大机缘，偏偏你白白错失入宫备选的路子，终究眼界浅薄上不得台面。既然回了侯府，便安分守己。怀里抱一截枯树桩，意欲何为？”

四婶“啪”一声合起团扇，脆响刺耳：

“娘！三老爷三夫人远在任上，这丫头分明挖棵野木讨老爷子欢心，想赖在侯府作威作福，一身山野俗气，早晚败坏侯府百年名声！”

说话间眼角偷瞟榻边雁翎刀鞘，深知老侯爷半生戎马，素来偏爱草木里藏着的桀骜野性，暗自赌他会心软偏私。