但他胸腔里的心跳，跳得越发急促。

埋在他肩头的晏秋风，唇角悄悄勾起一抹浅淡的笑意。还好夜色深沉，他看不见她此刻的神情。

不知过了多久，东方天际依旧没有泛白，地底持续整夜的喧闹声渐渐低了下去。沈临霄轻轻拍了拍她，晏秋风立刻清醒过来，抬眼望去，听雨楼的后门，缓缓打开了。

第一个人走出来，衣着华贵，脚步虚浮，被随从搀扶着。紧接着，第二、第三、第四人接连现身。沈临霄目光锐利，一一辨认出来，贴着她的耳畔，用极低的声音报出众人身份：河清县县丞、主簿、邻县县令、州府通判的幕僚。

七个人，全是这一带手握权柄的人物。晏秋风默默将这些名字与官职记在心里。

待到最后一人走出后门时，她的手指狠狠抠进了瓦片的缝隙里。

是周明远。他没有跟着其他同学一同来河清县，此时却出现在了这里。

他穿着一身湖蓝色直裰，在灯笼的映射下绸缎料子在暗夜里泛着暗沉的光泽，他脸上不见半分疲惫，眼底反倒闪着兴奋的光，唇角扬着笑意。他站在台阶上，回头望了一眼身后的听雨楼，像是在欣赏一件亲手打造的得意之作。片刻后他弯腰上轿，轿帘落下，一行人很快消失在巷口深处。

晏秋风久久望着那条空荡荡的巷子，指腹被粗糙的瓦片磨破了皮，她却浑然不觉疼痛。

天色渐渐擦亮，茶楼后门再次被推开。两名小厮推着一辆板车走出来，车身被一块白布盖得严严实实。沈临霄再次伸手揽住她的腰，带着她悄无声息从屋顶跃下，两人隐在暗处，远远的跟在板车后面。

板车推出县城，拐上一条荒芜的土路。道路越来越窄，两旁草木丛生，树木长得遮天蔽日。行到一处荒坡，车子停了下来。

这里是城郊的乱葬岗，荒草遍地，随处可见半露的骸骨与腐烂的草席，几只乌鸦停在枯枝上，冷冷地盯着这边，场面阴森又凄凉。小厮粗暴地掀开白布，将车上的东西尽数扔在坡地上，随后推着空车，匆匆返回。

沈临霄走上前，伸手掀开了遮在尸体上的白布。

地上躺着一名三十岁左右的男子，身上没有明显外伤，可十根手指的指甲，全都被生生拔去。尸体旁散落着一块用丝线缠绕的木牌，根据观山之前的调查，应该是孙家赌坊放贷所用的凭据。

另一具是女子，长发散乱遮住了脸庞，脖颈上布满青紫色的掐痕。她身上衣衫凌乱，显然生前遭受过轻薄。一截丝帕从她怀中滑落，晏秋风强压下心底的不适，上前细看，帕角的绣纹她一眼就认出来了。她在阿蘅身上见过，和周府婢女的帕子一模一样。

阿蘅从前和她说过，周家每年都会有婢女被悄悄抬出府去，对外只说是染病身亡，从来无人深究。原来那些所谓的“病故”，全是这般无声的惨死。

晏秋风蹲下身，小心翼翼将沾染了尘土与暗褐色血渍的丝帕折好，收进袖中。她的手控制不住地微微发颤。

她站起身，望着荒坡上遍地白骨，轻声开口，声音被风吹得有些飘散，却字字清晰：“我小时候读史书，看到‘人相食’三个字，总觉得那是前朝旧事，是离我无比遥远的文字。我一直以为，那样的惨剧只会发生在饥荒乱世里，可如今才明白，太平年岁之下，依旧有人视人命为草芥。人相食是恶，这般藏在暗处肆意屠戮无辜之人，更是吃人的魔鬼。”

沈临霄站在她身后，面色沉冷，一言不发。

“我们一定要为这些枉死的人，讨回公道。”晏秋风攥紧了拳头，眼神里满是执拗与坚定。

“一定。”

两人折返客栈时，观山早已等候在屋内，手中捧着一封没有署名的信函，封口盖着繁复的宫印。沈临霄拆开信，快速浏览完毕，转手递给了晏秋风。

信是皇帝身边的秉笔太监代笔，字迹工整端稳，语气客气周全，字里行间却满是犹豫与推诿。皇帝直言，如今河清县的证据尚且不足，贸然调兵容易打草惊蛇；虽已下令让州府秘密派兵协助，可兵马何时抵达、能否顺利到任，全都交由当地官员安排。末尾更是叮嘱，“此事体大，爱卿务必取得铁证，以免被人攀污反咬。”

晏秋风把信反复看了几遍，心里已然通透，最后总结成一句话：“皇上的意思，就是默许我们查案，可真要出了乱子，他不会出面担责。”

此话大逆不道，放在之前晏秋风便是在梦里也绝不会宣之于口，但是如今面对沈临霄，不知不觉会把自己的全部心思无所保留的说出来。

沈临霄闻言挑了挑眉，淡淡一笑，将信函折好，压在砚台底下。他伸出手指，轻轻在她头顶叩了一下，算是提醒她言语谨慎。“有这道旨意，调兵便有了由头。只是州府官员多半早已同流合污，调来的兵马未必可靠。”他稍作停顿，眼底亮起微光，“不过，这也足够了。”

一夜未眠，他眼下的青黑格外明显，难掩倦意，可一双眼眸却亮得惊人，仿佛将沉沉余烬再次拨出了星火。

他伸手将河清县的地图在案上铺开，指尖落在县域之上，顺势向上划出一道弧线：“州府在西北方向，兵马赶路过来，需要整整三天。这三天时间，就是我们的机会，我要把孙家所有的退路，全部封死。”

他抬眼看向晏秋风：“把你昨夜记下的那些人名，都写下来。”

晏秋风铺开宣纸，提笔落笔。笔尖沉稳有力，没有半分迟疑。长夜所见的惨状、官场的黑暗、枉死的冤魂，都化作了笔下的力量，这一次，她决心要和他一起，撕破这片笼罩河清县的黑暗。