天明时，持盈将张五捆把好交与里正。

里正遣人押送知府，回身欲谢，“小道长……”

哪还有什么人影，持盈一路朝着西门而去，再沿荒径西行。

走了约莫四五里，基本也看不见路了，周遭都是深及膝盖的野草，露水也打湿了鞋面。

越往里，地势越低，草木亦是更加茂密。

空气中浮起潮润之气，腐叶与淤泥混作一处，气息沉沉。

又过了二三里，树木疏朗，眼前豁然，一片水荡便在那儿。

水面二三十亩，三面土丘环抱，东面一条泥路通水边。

水色深绿，浓如墨汁入青，不见底。

水上莲叶肥硕，叶面比寻常莲叶大近一倍，绿得发黑，厚墩墩铺满水面。莲花挤挤挨挨，粉白相间，大如蒲团，瓣缘泛一层莹润之光。

时维暮春，寻常荷花未放，此处已开至极盛。

持盈立岸边，目扫水荡。

水面极静。

无蛙鸣，无水鸟，无飞虫。风从土丘上吹下，掠水面，莲叶微动，水纹不起。

她沿岸行数十步，蹲身，拨开一丛野草。

草根处露出布料一段，泡得发涨，色已不可辨。只看得出是女子衣袖，边缘缀珠一粒，小指大。

持盈看了片刻，松手，草覆回。

她站起来，面朝水荡，“花开得这样好，主人不出来见见客？”

少年声音贴着水面送出去，滑过莲叶，至水荡中央。

目光如炬，直直盯着塘中那株莲。

满池莲花里，属它开得极大，有些不太真切了。

粉白透红，花瓣层层叠叠地舒展开来，风过时微微颤动。

莲也像在看着她。

满塘莲忽然齐齐地动了一下，塘中莲的花瓣微微张开了一些，花心深处，缓缓浮出一张美人面来。

眉目慈善，面容温婉，俨然庙里供的菩萨法相，教人看了便觉着安心。

她从花心中探出头来，乌黑的发髻上簪着一朵小小的白莲，朝持盈露出一个浅浅的笑。

“小道士，”那声音柔柔软软的，似春水漫过青石，“你一个人到这荒僻地方来做什么？”

持盈看着她，没有回答。

莲精也不恼，仍是笑盈盈地看着她，目光从她脸上缓缓扫过，细细打量着她眉宇间的炁，笑意更深了些。

“原来是个修行人。”

她轻声道，似在称许，“这般年纪，便有这般的根基，倒是不多见。你是哪一家的弟子？”

持盈没有回答她的问题，反问道：“那些姑娘就是你抓的？”

莲精偏首不语，半晌，才低声道：“她们来的时候也是你这般年纪。”

她说话的语气温柔极了，浑然不觉得自己说了什么要紧话，“年轻姑娘的气血最干净，最养人。心肝也是嫩的，入口即化，半点不柴。”

莲精笑了笑，“小道士，你莫用那种眼神看我。你吃的鸡鸭鱼肉，难道不是杀生？”

“我吃人，你们吃畜生，都是填肚子罢了，哪有什么高下之分。”

持盈没有接话，风吹起她道袍的下摆，簌簌地响。她的脸上什么表情都没有，风过无痕，恰如那张脸。

莲精见她不说话，又道：“你这一身修为，得来的也不容易罢？煞费苦心地练了这么多年，若是在这里折了，岂不可惜？”

她说话时，声音里像是加了蜜糖一样，甜丝丝的，往人耳朵里钻。

“我不为难你。你走你的路，我吃我的人，咱们井水不犯河水。你看如何？”

持盈终于开口了。

“你说完了？”

莲精的笑容微微一顿。

持盈没有再说话，抬步往前走去。

她行步迟迟，履踏泥泞，脚下吱咛微响，却浑然未觉。一双眸子只淡淡望着那莲，神色寻常，便如视庭中一棵树。

莲精面上浅笑便一分一分褪了个干干净净，“敬酒不吃……”她幽幽一叹，声如寒泉，“那便吃罚酒吧。”

语才落下，天地遽改。

满池芙蕖杳然无踪，日光骤晦，如坠深渊。

持盈再定睛时，已立身于一条长街之上。青石漫地，水光潋滟，犹带新雨之气。

街两旁的屋舍都亮着灯，暖黄色的光从窗棂间透出来，将人的影子长长地拖在地上。

面前是一座小院子，院子里有一棵槐树，树下坐着一个人。