短暂的平和，如同深秋午后转瞬即逝的暖阳，很快被新的暗流打破。

网球俱乐部之后，书独南似乎有意让虞以凡接触更多“正常”的社交。接下来的几天，他不再将虞以凡完全拘在“北寒带”，偶尔会带他出席一些小型、私密的聚会，或是去顾铮参股的画廊看展，去沈酌推荐的、藏在巷子深处的私房菜馆。这些场合，遇到的多是顾、沈那个圈层的人，年轻，有家底，也有自己的想法，对虞以凡的存在，好奇居多，明面上的探究和敌意却少。他们称呼虞以凡“虞先生”或直呼其名，态度自然，仿佛他只是书独南一个关系亲近的、值得尊重的朋友。

虞以凡清楚，这仍然是书独南精心筛选和控制下的“透气”。他能感知到那些目光背后隐晦的打量，听到偶尔飘来的、压低声音的议论片段，关于他和林家的婚约，关于虞家近期的沉默，关于书独南这“不合常理”的维护。但他也承认，这比完全囚禁、或是在林家宴会上那般当众羞辱的宣示，要好得多。至少，在这里，他还能勉强维持“虞以凡”这个个体表面的尊严。

书独南在这些场合，大部分时间表现得体甚至堪称体贴。他会自然地替虞以凡挡掉过于辛辣的食物，在他与人交谈偶尔冷场时递上一杯水，或是一个不着痕迹的话题引导。他的掌控欲依旧无处不在，但披上了一层更温和、更易于接受的外衣。虞以凡感觉自己像一件被主人悉心养护、偶尔带出去展示的珍贵瓷器，被妥帖地安置在安全距离内，既满足了主人的占有欲，也避免了瓷器自身的“损伤”。

这种“养护”甚至延伸到了生活细节。虞以凡发现，他随口提过一句某本书难找，隔天那本书的精装版就会出现在书房书架；他多看了一幅画两眼，不久后那幅画的限量复制品（原作者已逝，真迹在博物馆）就会挂在起居室的某面墙上；他夜里偶尔咳嗽，第二天早餐的蜂蜜水里就会多加一勺枇杷膏。书独南像个最耐心的猎人，用无数细微的、几乎难以察觉的丝线，一层层缠绕上来，织成一张柔软而坚韧的网。

虞以凡就在这种窒息与偶尔的、虚假的安宁中，一天天度过。直到这天下午，一通意外的内线电话打破了表面的平静。

电话是管家打上来的，语气带着一丝不易察觉的为难：“虞先生，楼下前台有位先生，自称是您的弟弟虞以桉，坚持要见您。他说……有非常紧急的家族事务。”

虞以桉。这个名字让虞以凡心头猛地一沉。他这个同父异母的弟弟，比他小五岁，是虞□□后妻所生，从小被宠得眼高于顶，能力平平，心思却不少，向来视他这个“前妻所出”、又早早被送出国的大哥为潜在的威胁和绊脚石。虞以桉会找到“北寒带”来，用脚趾头想也知道，绝非出于兄弟情谊。

“就说我不在。”虞以凡下意识地想避开。他不想让虞以桉看到自己现在的处境，更不想把虞家那摊浑水带到书独南的地盘上来。

“可是……”管家迟疑道，“虞以桉先生说，如果见不到您，他就在大堂一直等，或者……联系媒体，聊聊虞家大少爷的近况。”

威胁。赤裸裸的威胁。虞以凡捏紧了话筒，指尖发白。虞以桉这是有备而来，或许还得了虞□□的授意。林家宴会上的风波，书独南的强势介入，显然让虞家坐不住了。他们不敢直接对上书独南，便想从他这里打开缺口。

“让他上来吧。”一个平静的声音从身后响起。

虞以凡霍然转身。书独南不知何时结束了视频会议，站在书房门口，手里端着一杯咖啡，神色淡然。

“书独南……”

“躲得了初一，躲不了十五。”书独南走过来，接过他手里的话筒，对管家吩咐道，“请虞二少到顶层会客室。我和虞先生稍后就到。”

挂断电话，书独南看向虞以凡，目光沉静：“迟早要面对。听听他想说什么。有我在，他翻不起浪。”

他的语气平淡，却带着一种不容置疑的笃定。虞以凡看着他那双深不见底的眼睛，慌乱的心竟奇异地平复了几分。他点了点头。

几分钟后，他们在顶层那间用于接待少数重要客人的小型会客室里，见到了虞以桉。

虞以桉比虞以凡记忆里更显浮躁了些，穿着当季最新款的奢侈品牌西装，头发梳得油亮，手腕上戴着一块闪得晃眼的钻表。他进门时，眼神先是被这顶层极致奢华又冷硬的装修震了一下，随即落在并肩而立的书独南和虞以凡身上，尤其在看到虞以凡身上那套显然价值不菲、剪裁合体的居家服，以及他颈侧一抹未完全消退的、暧昧红痕时（那是昨晚书独南失控时留下的），眼底迅速掠过一丝混杂着嫉妒、鄙夷和算计的光芒。

“大哥，好久不见，你可真是让弟弟我好找啊。”虞以桉扯出一个夸张的笑容，视线在书独南身上扫过，带着几分刻意收敛的忌惮和讨好，“书总，冒昧打扰，实在是有急事。”

“虞二少，请坐。”书独南微微颔首，态度疏离有礼，自己在主位沙发坐下，并示意虞以凡坐在他身侧的单人沙发。这个座位安排，亲疏立现。

虞以桉脸上的笑容僵了僵，在对面沙发坐下，目光在虞以凡和书独南之间逡巡。

管家送上茶水，退下，会客室的门轻轻合拢。

“以桉，有什么事，直说吧。”虞以凡开口，语气平静，带着兄长式的、惯有的冷淡。

虞以桉清了清嗓子，身体前倾，做出一副痛心疾首又忧心忡忡的模样：“大哥，你是真不知道还是装不知道？家里现在都乱成一锅粥了！就因为你……因为你跟书总的事，林家那边彻底翻了脸！原本谈好的几个合作项目全黄了，银行那边的授信额度也在重新评估，爸这几天急得血压都上来了！”

他一边说，一边观察着虞以凡和书独南的脸色。虞以凡面无表情，书独南则端起茶杯，慢条斯理地吹了吹浮叶，仿佛在听一件与己无关的趣闻。

“爸让我来问问你，你到底怎么想的？”虞以桉见两人没反应，语气加重了些，“那林家的婚约，可是关系到整个虞家的未来！你说不结就不结了？还……还跟书总闹出这种传闻，你让虞家的脸往哪儿搁？爸的意思，让你赶紧回去，亲自去林家赔罪，把婚事稳住。至于书总这边……”他看向书独南，挤出笑容，“书总，我大哥不懂事，给您添麻烦了。我们虞家一定会好好管教，之前有什么误会……”

“误会？”书独南放下茶杯，瓷器与玻璃桌面轻碰，发出清脆一响，打断了虞以桉的话。他抬起眼，目光平淡地看向虞以桉，那目光并不锐利，却无端让虞以桉后背一凉。“虞二少觉得，我和以凡之间，是误会？”

虞以桉被噎了一下，勉强笑道：“书总，我大哥他……或许只是一时糊涂。毕竟和林家的婚事是早就定下的，我们虞家也是重信守诺的人家……”

“虞家重信守诺？”书独南轻轻打断，嘴角勾起一抹极淡的、近乎嘲讽的弧度，“是指一边用儿子做筹码与林家联姻，一边在东港项目上给亲家挖坑的这种‘信诺’吗？”

虞以桉脸色骤变，猛地看向虞以凡，眼神惊疑不定：“大哥！你……你跟书总说了什么？！”

“他不需要说什么。”书独南身体向后靠进沙发，姿态闲适，却带着无形的压迫感，“东港项目那点事，我想知道，自然能知道。虞二少今天来，如果只是为了替令尊传话，那可以回去了。以凡现在很好，不需要回虞家，更不需要去林家‘赔罪’。至于虞家的麻烦……”他顿了顿，看向虞以凡，语气缓和些许，“以凡，你怎么说？”

虞以凡迎上他的目光，又看了一眼对面脸色青白交加的虞以桉，心中一片冰冷。虞□□派虞以桉来，与其说是劝他回头，不如说是一种试探和施压，甚至带着撇清干系的意味——看，是你自己任性妄为，得罪了林家，还攀上了书独南，虞家的困境都是你造成的。

“虞家的麻烦，是虞家自己决策失误、急功近利造成的，与我无关，更与书总无关。”虞以凡开口，声音清晰冷静，“我和林家的婚约，本就建立在虚假的承诺和利益算计之上，作废是早晚的事。至于我现在在哪里，和谁在一起，是我的自由，不劳虞家费心。你回去告诉父亲，我很好，让他保重身体，虞家的担子，以后就辛苦你和以柠了。”

虞以柠是他们同父异母的妹妹，年纪更小，尚在读书。虞以凡这话，无异于表明自己已无意、也无力再参与虞家事务，近乎决裂。

虞以桉显然没料到他会如此干脆，一时间竟愣住了。他今天来，本是受了父亲暗示，想利用亲情和家族压力逼虞以凡就范，至少探探书独南的底线，却没想到碰了个硬钉子。虞以凡的态度如此冷淡疏离，而书独南……明显是给虞以凡撑腰的。

“大哥！你……你怎么能说出这种话！”虞以桉反应过来，脸上有些挂不住，语气也激动起来，“爸养你这么多年，虞家培养你，你就是这么回报的？为了个男人，连家都不要了？你知道外面现在都怎么说你吗？说你……”

“虞二少。”书独南的声音不高，却像一道冰冷的刀锋，瞬间切断了虞以桉未尽的、充满恶意的揣测。他站起身，走到虞以桉面前，居高临下地看着他，目光里没有任何温度，“注意你的言辞。以凡是我请来的客人，他的名誉，还轮不到外人来置喙。至于虞家……”他微微倾身，声音压得更低，只有虞以桉能听清，“如果还想在S城立足，就管好自己的人，别再来自找没趣。东港项目的漏洞，我能补，也能让它变得更大。明白吗？”

虞以桉被他眼中毫不掩饰的冷意慑住，额角渗出冷汗，张了张嘴，却一个字也说不出来。他毫不怀疑书独南话里的真实性。

“送客。”书独南直起身，不再看他，对不知何时出现在门口的管家吩咐道。

管家上前，对虞以桉做了个“请”的手势。虞以桉脸色一阵红一阵白，狠狠瞪了虞以凡一眼，终究没敢再说什么，灰溜溜地跟着管家走了。