凌砚看着信息，指尖在光屏上停顿了片刻。获得最好的资源和保护？或许加入破晓队真的能更安全，但他无法接受这种带着施舍意味的保护，更无法原谅靳炎这三年的 “缺席”。

最终，他只回复了五个字：“不必了，谢谢。”

他不需要保护，也不需要施舍。他要走自己的路，组建属于自己的队伍，用实力证明，他凌砚，即使没有靳炎，也能在零界闯出一片天，也能保护好自己和身边的人，不让他们沦为副本里没有意识的傀儡。

白光再次亮起，凌砚的身影消失在安全区，前往下一个副本。

而此时，零界另一处专属安全区内，靳炎看着光屏上 “邀请被拒绝” 的提示，眉头紧锁。他周身的气场愈发锐利，像是即将爆发的火山。

“队长，凌砚先生拒绝了邀请。” 队员小心翼翼地汇报。

靳炎的指节捏得发白，眼底翻涌着复杂的情绪，有狂喜，有困惑，还有一丝不易察觉的受伤。他找了凌砚三年，零界规则限制无法跨副本定位，他甚至拒绝了系统的特殊晋升 —— 晋升后虽能获得更强的战力，但会彻底失去搜索其他玩家的权限，他不敢赌，怕错过凌砚的任何一丝踪迹。

如今凌砚终于出现，却对他如此冷漠，甚至拒绝加入他的队伍。他是不是不知道，零界有多危险，失败变成 NPC 有多可怕？还是说，他真的误会了自己？

“他是不是…… 以为我抛弃他了？” 靳炎低声自语，语气带着一丝不确定。

“应该是误会，队长。” 队员说道，“凌砚先生刚进入零界，可能还不了解变成 NPC 的真正恐怖，也不知道您为了找他付出的代价，等他熟悉了零界的规则，或许会改变主意。”

靳炎摇了摇头，眼底闪过一丝桀骜的执着：“不管他是误会，还是故意避开我，我都不会放弃。通知下去，所有破晓队成员，一旦在副本中遇到凌砚，务必保护好他，绝对不能让他出事，不能让他变成 NPC。同时，不要强迫他，等他愿意主动沟通为止。”

他知道凌砚的性格，冷静、骄傲，一旦认定的事情，很难轻易改变。他能做的，就是在暗中守护，不让自己心心念念的人，沦为零界规则的牺牲品，等待误会解开的那一天。