林曦骑在马上，心里盘算着见到杨道台后该怎么说。她不能直接说“有人告我私练民团”，那等于不打自招。她也不能说“我想被收编”，那显得太急切。她需要一个由头——一个让杨道台觉得她有用、可信、值得收编的由头。

杨道台是兵备道，管军务，管剿匪，管练兵。他手下缺兵缺将，正需要能打仗的人。而她的护村队，刚刚在昆嵛山、牙山、罗山、大泽山打了四仗，四战四捷，没有一人阵亡。这是她最大的筹码。

她不能求他，要让他觉得自己有价值。

下午，三人终于看到了登州府的城墙。

登州府城比莱阳县城大得多。城墙高耸，青砖到顶，有些地方长着枯草，在风中瑟瑟发抖。城门宽阔，能并行三辆马车，门洞里的石板被车轮碾出了深深的车辙。城门口有士兵把守，穿着破旧的号衣，手里的长矛戳在地上。进出的人流络绎不绝，挑担的、推车的、牵驴的，吵吵嚷嚷。

林曦牵着马，随着人流进了城，找了一家客栈住下。客栈在城东的一条小巷子里，门脸不大，但干净。院子里有一棵老槐树，树冠遮住了半个院子，树下摆着几张石凳。

“王大哥，你今晚去打听一下，兵备道衙门在哪儿，杨道台是什么样的人，他手下有多少兵，最近在忙什么。”林曦对王铁柱说。

王铁柱当过兵，在辽东混过，三教九流的人都认识，打听消息是他的拿手好戏。他点了点头，把腰刀解下来放在桌上，换了一身便服，出了门。

“陈先生，你帮我写一份帖子，明天递给兵备道衙门。措辞要恭敬，不要提私练民团的事，就说柳家洼义勇军愿意为朝廷效力，请求杨道台指点。”

陈明远点头，从包袱里拿出笔墨纸砚。纸是上好的宣纸，墨是松烟墨，砚台是石砚。他磨好墨，铺开纸，提着笔，想了想，一笔一划地写了起来。他的字写得很工整，小楷端正，笔锋有力。写完后，他吹了吹墨迹，递给林曦看。林曦看了看，点了点头。

第二天一早，她换了一身干净衣裳，把那块周知府给的引荐帖子揣进怀里，独自去了兵备道衙门。

王铁柱和陈明远留在客栈等消息。临行前，王铁柱说：“姑娘，那杨道台要是为难你，你就回来。咱们三百条汉子，不比他兵备道的兵少。”

林曦摇了摇头，系好腰带，把短刀别在腰间：“不是人多就能解决问题的。你等着，别惹事。”

兵备道衙门坐落在府衙东边，灰墙黑瓦，门前蹲着两只石狮子，比县衙气派得多。一只石狮子的嘴里衔着石球，另一只的脚下踩着小狮子。门口站着四个兵丁，手持长矛，腰挎腰刀，目不斜视。他们的号衣浆洗得发硬，帽翅一颤一颤的。

林曦递上帖子，门房进去通报。她站在门外等着，阳光照在她脸上，她眯了眯眼。

约莫过了一盏茶的功夫，门房出来了，身后跟着一个师爷模样的中年人，穿着青色道袍，戴着一顶方巾，手里拿着一把折扇，扇面上画着山水。他上下打量了林曦一眼，目光在她粗糙的手和腰间的短刀上停了一瞬，眼中闪过一丝好奇。

“林姑娘，杨道台有请。”师爷的声音不高不低，带着一种职业性的客气，“道台正在签押房，你随我来。”

林曦跟着师爷穿过前院，走进二门。兵备道衙门的格局比县衙大得多，前院是大堂，两厢是兵房和库房，后院是签押房和住宅。院子里种着几棵槐树，树荫下摆着几条长凳，坐着几个等候接见的军官。他们穿着各色官袍，有的在低声说话，有的在闭目养神。

师爷把林曦领到签押房门口，敲了敲门：“大人，林姑娘到了。”

“进来。”里面传来一个年轻的声音，不高，但很清楚。

签押房不大，一张红木书案，一把太师椅，靠墙是一排书架，上面堆满了文书和兵书。墙上挂着一幅地图，地图上画满了箭头和标记。杨嗣昌坐在书案后面，穿着一身青色官袍，腰间系着银带，面容清瘦，眉宇间有一股英气。他手里拿着一支毛笔，正在批阅公文，笔尖在纸上沙沙作响。

林曦跪下磕头，额头触地：“民女林曦，叩见道台大人。”

杨嗣昌放下笔，抬起头，目光在她脸上停留了片刻。他的眼睛很亮，像两把刀，上下打量了她一番。

“起来说话。”

林曦站起来，垂手而立。

“你就是周知府说的那个林曦？”杨嗣昌靠在椅背上，语气不咸不淡，手指在扶手上轻轻敲了两下。

“回大人，正是民女。”

“周知府在本官面前夸了你很多次，说你带的乡兵比官军还能打。”杨嗣昌顿了顿，身体微微前倾，“本官想知道，你自己觉得呢？”

林曦知道这是在试探，不能吹嘘，也不能过分谦虚。她想了想，抬起头，直视杨嗣昌的眼睛。

“回大人，民女的人打不了硬仗。”

杨嗣昌眉头一挑：“哦？”

“民女的人没有上过真正的战场，没有见过血。他们打土匪可以，因为土匪没有队列，没有阵型，一冲就散。但遇到正规军，他们不行。”林曦顿了顿，声音沉稳下来，“但民女相信，给他们时间，给他们训练，他们能成为一支能打仗的队伍。”

杨嗣昌沉默了片刻，忽然笑了。那笑容很淡，但眼睛里的锐利收敛了一些。

“你倒是老实。”他站起来，走到窗前，背对着林曦，“周知府说你是个聪明人，本官今天见了，确实不假。你知道本官手下缺兵缺将，所以来找本官。说吧，你想要什么？”

林曦说：“民女不想要什么。民女只想替朝廷效力，替大人分忧。”

杨嗣昌转过身，看着她，目光里带着审视：“替本官分忧？你知道本官忧什么吗？”

林曦摇头：“民女不知。”

杨嗣昌走回书案前，拿起一份公文，递给林曦：“你看看这个。”

林曦接过公文，展开。那是一份兵部的行文，纸张很厚，上面盖着兵部的大印，红印泥有些褪色。大意是说：登莱两府匪患猖獗，各县剿匪不力，限令登莱海防兵备道三个月内肃清辖区内的土匪，否则追究责任。

“本官上任三个月，手下能调动的兵不足三百。”杨嗣昌叹了口气，声音里带着疲惫，“登州镇总兵张可大手里有兵，但他是登莱巡抚孙元化的人，本官调不动。莱州卫、登州卫的卫所兵更不用说了，军户跑了一大半，剩下的老弱病残，连队列都站不齐。”

林曦没有说话，只是听着。

“孙巡抚是朝廷派来的封疆大吏，管着登莱两府的军政大权。他懂火器，会用洋人，手下有一支葡萄牙人的炮队。但他不管剿匪——他说那是地方官的事，不是他的事。”杨嗣昌的语气中带着几分无奈，也有几分不满，“周知府是文官，管民政不管军务。剿匪的事，上面推给本官，本官推给谁？”

林曦明白了。登州府的权力格局比她想象的更复杂：登莱巡抚孙元化是最高长官，管大局，但不管具体事务；登莱海防兵备道杨嗣昌管军务，但手下缺兵缺将；登州知府周之训管民政，但剿匪不是他的职责。三个人各管一摊，互相推诿，谁也指挥不动谁。

而土匪不管这些。他们照样打家劫舍，照样逍遥法外。

“大人，民女愿意替大人分忧。”林曦跪下，膝盖磕在青砖地上，“柳家洼有三百乡勇，愿意听大人调遣。”

杨嗣昌看着她，沉默了很久。签押房里安静得能听见墙上挂钟的滴答声。他的目光在她脸上停留，像是在权衡什么。

“林曦，本官给你一个机会。”他走回书案前，从抽屉里拿出一张地图，摊开，手指在地图上点了点，“招远县罗山有一股土匪，盘踞了三四年，头目叫‘钻山豹’，手下有一百多人。县衙剿了几次，都被打退了。你带人去，把那股土匪剿了。剿成了，本官替你向巡抚衙门请功。剿不成——”

他没有说下去，但意思很明显。

林曦接过地图，仔细看了看。罗山在招远县城东北四十里，山势不算险峻，但地形复杂，林木茂密。土匪的寨子建在半山腰，三面是悬崖，只有一条小路通上去。她把地图上的每一条路、每一个标记都记在脑子里。

“大人，民女需要粮草和弹药。”

“粮草本官批给你，弹药兵备道库里有。”杨嗣昌从抽屉里拿出一块铜牌，递给林曦。铜牌沉甸甸的，上面刻着“登莱海防兵备道”几个字，字迹清晰，棱角分明。“这是兵备道的令牌，持此令牌，你可以在登州府境内自由调动。但只限这一次，打完土匪，令牌要还回来。”

林曦接过铜牌，双手捧着，“民女遵命。”