暮春的临安，已褪去清寒。朱雀大街两侧的柳树垂着新绿，风过处，花絮如雪，黏在行人的衣袂上，带着几分缱绻的暖意。清茗轩重新开张已有半月，朱漆木门被打磨得锃亮，门楣上悬挂的铜铃随风轻响，叮咚声里，混着檐下新挂的紫藤花香，漫溢在青石板路上。

苏清晏正坐在临窗的案前，为客人点一盏 “春烟泛绿”。汝窑盏中，茶末与沸水交融，经茶筅击拂后，沫饽如凝脂般浮在盏面，她指尖轻旋，以银簪蘸取淡墨，在雪色沫饽上勾勒出几株新柳，枝梢垂露，似能滴出春情来。

“苏姑娘这一手分茶绝技，真是见之忘俗。” 对面的客人是个中年儒士，身着青衫，颔下留着三缕长须，正是近来常来的熟客周先生。他端起茶盏，却不急着饮，只是细细端详着盏中景致，“听闻陛下前日还在宫中提及，说护国茶师的技艺，可安人心、宁社稷，今日一见，果然名不虚传。”

苏清晏指尖一顿，银簪上的墨滴落在沫饽上，晕开一小团浅痕。她抬眸一笑，眼底却无多少暖意：“周先生谬赞了。不过是糊口的技艺，怎当得起陛下如此盛誉。”

话音刚落，苏墨从后院提着食盒进来，脸上带着雀跃的笑意：“姐姐，柳姐姐派人送了新制的桃花酥来，还有她铺子里刚到的‘醉春烟’香膏，说是给你润手的。” 她将食盒放在案边，打开时，一股甜香混着清雅的花香漫了出来，与茶烟交织在一起。

苏清晏心中一暖。柳三娘自乡下回来后，并未如当初所言开茶馆，反倒在城西的清河坊开了家香料铺，取名 “凝香阁”。铺面不大，却打理得雅致，卖些香膏、香丸、线香，兼做定制的合香，生意竟颇为红火。这半月来，柳三娘时常派人送来些吃食香料，虽不常亲自前来，那份惦记却从未断过。

“柳姐姐倒是有心。” 苏清晏放下银簪，拿起一块桃花酥，入口绵软，甜而不腻，带着新鲜桃花的清冽，“她铺子里近来可还顺遂？前几日听闻清河坊来了些外来的商人，似乎有些难缠。”

“听送东西的伙计说，一切都好。” 苏墨拿起一块酥饼，小口咬着，“柳姐姐说，再过几日便是浴佛节，她备了些‘菩提香’，要送到灵隐寺去，到时候请我们去寺里吃素斋呢。”

苏清晏点了点头，心中却掠过一丝隐忧。吴天远伏诛后，沈疏桐奉旨清查其党羽，牵连出不少朝中官员，朝堂之上虽暂归平静，但她深知，树倒猢狲散，却总有漏网之鱼，更有那些潜藏更深的势力，未必会善罢甘休。王黼便是其中之一 —— 这位太宰大人素来与郑贵妃一系往来密切，吴天远案发时，虽因证据不足未能牵连到他，但其党羽遍布朝野，难保不会暗中窥探。

她正思忖着，门外忽然走进来两个身着锦袍的男子。为首一人面白无须，眼神锐利，扫视着店内的陈设，嘴角带着一丝若有若无的审视；身后跟着的人身材粗壮，腰间佩着短刀，神色倨傲，进门便四处打量，目光在苏清晏身上停留了许久，带着几分不善。

店内的客人见状，都下意识地安静下来。周先生放下茶盏，悄悄打量着两人，眉头微蹙。苏清晏心中一凛，面上却依旧平静，起身迎客：“二位客官，不知想要点些什么茶？今日新到了‘雨前龙井’，滋味鲜爽，或是‘祁门松萝’，香气高长，都颇受欢迎。”

为首的白面男子走到临窗的案前坐下，手指摩挲着案边的汝窑茶盏，声音带着几分尖细：“听闻苏姑娘是陛下亲封的护国茶师，技艺超群。我们家大人久仰大名，特让我二人前来，想请苏姑娘明日过府一叙，为大人点一盏茶。”

“不知是哪位大人？” 苏清晏端起铜壶，为两人各斟了一杯温水，指尖却暗自用力 —— 这两人的衣着虽华贵，却带着一股官宦家仆的张扬，尤其是腰间佩刀之人，眼神凶戾，不似善类。

白面男子眼中闪过一丝不耐，却还是说道：“我家大人乃是太宰府的王大人。苏姑娘只需明日辰时到太宰府即可，自有下人接应。”

王黼！苏清晏心中咯噔一下。果然是他。她垂下眼帘，掩去眸中的神色，声音依旧温和：“承蒙王大人厚爱，只是明日清茗轩已有预约的熟客，怕是抽不开身。若王大人真有意品茶，不如亲自前来，清茗轩虽小，却也能容下几位贵客。”

“放肆！” 身后的佩刀男子怒喝一声，猛地一拍桌子，案上的茶杯都震得嗡嗡作响，“王大人有请，是给你面子！一个小小的茶师，也敢推三阻四？”

店内的客人都被这动静惊到，纷纷起身想要离去。苏清晏抬眸，眼神骤然变冷，却依旧保持着镇定：“客官息怒。清茗轩是做生意的地方，讲究的是你情我愿。王大人身份尊贵，我一介布衣，怎敢随意登门叨扰？若真要品茶，我自当备好佳茗，静候大人光临。”

白面男子按住佩刀男子的手臂，眼神阴鸷地看着苏清晏：“苏姑娘倒是会说话。只是我家大人的邀请，还从未有人敢拒绝。你最好想清楚，明日若是不到，后果自负。” 他站起身，从怀中掏出一锭银子，放在案上，“这是定金，明日若你准时赴约，另有重赏。”

苏清晏没有去看那锭银子，只是淡淡道：“银子请二位收回。我苏清晏虽只是个茶师，却也知道，无功不受禄。王大人的好意，心领了。”

白面男子脸色一变，冷哼一声，不再多言，转身带着佩刀男子离去。两人走出清茗轩，白面男子回头看了一眼茶馆的匾额，眼中闪过一丝阴狠，对身后的人低声道：“这苏清晏倒是个硬骨头。回去禀报大人，看来得另想办法了。”

佩刀男子瓮声瓮气地说道：“依我看，直接把她绑去府里便是，何必跟她废话！”

“蠢货！” 白面男子呵斥道，“她是陛下亲封的护国茶师，若是出了差错，陛下怪罪下来，谁担待得起？大人的意思，是要查清她的底细 —— 吴天远死前，曾与她有过交集，谁知道她是不是还藏着什么秘密。”

两人的脚步声渐渐远去，苏清晏才缓缓松了口气，指尖已沁出细密的冷汗。周先生走上前来，低声道：“苏姑娘，王太宰为人狡诈，党羽众多，你今日拒绝了他，怕是会引来麻烦。”

“多谢周先生关心。” 苏清晏勉强笑了笑，“我只是个开茶馆的，只求安稳度日，想来王大人也不会与我一个小女子计较。”

话虽如此，她心中却清楚，这不过是自欺欺人。王黼此刻派人来请，绝非单纯为了品茶，定然是冲着她的身份，或是当年父亲的旧案，甚至是沈疏桐正在清查的党羽之事而来。

送走最后一位客人，苏清晏关上清茗轩的大门，脸色瞬间沉了下来。苏墨看着她凝重的神色，担忧地问道：“姐姐，那两个是什么人？看起来好凶。”

“是太宰王黼的人。” 苏清晏坐在案前，拿起柳三娘送来的 “醉春烟” 香膏，打开瓷盒，一股清雅的兰花香扑面而来，稍稍抚平了心中的焦躁，“他们来请我明日去太宰府，怕是没安什么好心。”

“那我们怎么办？” 苏墨急得眼圈都红了，“王太宰是大官，我们得罪不起的。要不，我们去找沈大人帮忙？”

苏清晏摇了摇头。沈疏桐这些日子正在清查王黼的党羽，两人之间本就剑拔弩张，若是此刻去找他，反倒会让王黼更加认定她与沈疏桐勾结，徒增麻烦。她沉吟片刻，说道：“墨儿，你明日一早，去凝香阁找柳姐姐，把今日的事情告诉她，问问她的意思。柳姐姐走南闯北，见多识广，或许能想出办法。”

“好。” 苏墨点了点头，紧紧攥着拳头，“我明日一早就去，一定让柳姐姐想办法帮你。”

当晚，苏清晏躺在床上，辗转难眠。窗外的月光透过雕花木窗，洒在床前，映出斑驳的树影。她想起父亲当年便是因为查到了王黼与金人私通的线索，才被诬陷下狱，含冤而死。如今王黼派人来试探，是不是已经察觉到了什么？还是说，他们只是想利用她，来牵制沈疏桐？

思绪纷乱如麻，直到天快亮时，她才浅浅睡去。梦中，父亲站在一片迷雾中，神色凝重地对她说：“清晏，凡事需谨慎，藏锋守拙，方能自保。” 醒来时，枕巾已湿了一片。

第二日清晨，苏墨早早便去了凝香阁。苏清晏独自守在清茗轩，心中忐忑不安。她刻意没有开门营业，只是坐在案前，碾磨着茶末，动作却有些心不在焉。茶饼在碾槽中转动，发出沙沙的声响，却无法驱散心中的阴霾。

约莫辰时过半，门外传来一阵轻柔的脚步声，伴随着淡淡的兰花香。苏清晏抬头，只见柳三娘提着一个食盒，走了进来。她今日穿着一身月白色的襦裙，头发挽成一个简单的发髻，插着一支银簪，簪头缀着一颗小小的珍珠，脸上未施粉黛，却依旧清丽动人。

“清晏，墨儿都跟我说了。” 柳三娘将食盒放在案上，打开时，里面是两碟精致的点心和一壶热茶，“王黼派人来请你，绝非好事。他素来多疑，又狠辣无情，你若是去了，怕是凶多吉少。”

苏清晏抬眸看向柳三娘，眼中满是担忧：“我也知道。可我若是不去，他定然不会善罢甘休，到时候怕是会给清茗轩，甚至给你和墨儿带来麻烦。”

“你放心，我自有办法。” 柳三娘端起茶杯，递给苏清晏，“王黼要查你的底细，无非是想知道你与沈御史、与当年你父亲的旧案有没有牵连。我们只需让他查不到任何有用的线索，让他觉得你只是个普通的茶师，自然就不会再为难你。”

“可他已经盯上我了，怎么可能轻易放过？” 苏清晏接过茶杯，温热的触感顺着指尖传来，却暖不透心中的寒凉。

柳三娘微微一笑，眼中闪过一丝狡黠：“他要查，我们便给他查。只是查什么，怎么查，得由我们说了算。凝香阁近来来往的客人不少，有官员家的内眷，也有商户的娘子，我可以借着合香的由头，让她们帮着散布些消息 —— 就说你不过是个孤女，父亲早亡，靠着点茶的技艺糊口，能得到陛下的册封，不过是运气好罢了。”

她顿了顿，又说道：“另外，王黼的人若是再去清茗轩打探，你便尽量回避，让伙计们照着我教的说。我会在凝香阁设一个局，让他们以为你的底细都在我这里，到时候，我来应付他们。”

苏清晏心中一动：“柳姐姐，这会不会太危险了？王黼的人手段狠辣，若是对你不利……”

“放心吧，我在江湖上混了这么多年，什么样的人没见过？” 柳三娘拍了拍苏清晏的手，语气坚定，“你父亲当年对我有恩，我一直没有机会报答。如今你有难，我怎么可能袖手旁观？再说，我与你、与墨儿，早已是一家人，一家人不说两家话。”

苏清晏看着柳三娘坚定的眼神，心中涌起一股暖流。自父亲去世后，她便一直小心翼翼地活着，从未想过，会有这样一群人，愿意为她挺身而出。她眼眶微红，轻声道：“柳姐姐，谢谢你。”

“跟我客气什么。” 柳三娘笑了笑，拿起案上的茶盏，仔细端详着，“你这汝窑盏倒是精致，墨儿的手艺越来越好了。对了，今日午后，我会让我的伙计去清茗轩送些香料，顺便把该教给伙计们的话交代清楚。你放心，凝香阁会成为你的屏障，绝不会让王黼的人查到任何不该查的东西。”

两人又商议了许久，直到日头西斜，柳三娘才起身离去。苏清晏送她到门口，看着她的身影消失在巷口，心中的不安渐渐消散了许多。她知道，柳三娘向来言出必行，有她在，至少暂时能稳住局面。

接下来的几日，清茗轩照常营业，只是苏清晏刻意减少了出面的次数，大多时候都让伙计们招呼客人，自己则躲在后台碾茶、筛末，或是与苏墨一起研究新的点茶花样。王黼的人果然没有再来，只是偶尔会有一些陌生的客人，在店内四处打量，旁敲侧击地询问苏清晏的来历。

伙计们都照着柳三娘教的说辞应答：“我们姑娘是孤女，自小跟着父亲学做点茶，父亲去世后，便独自撑起了这家茶馆。至于护国茶师的封号，那都是陛下恩典，我们这些做下人的，也不甚清楚。”

那些陌生客人听了，大多半信半疑，却也找不到破绽，只能悻悻离去。苏清晏知道，这只是暂时的，王黼绝不会就此罢手，他们一定还在暗中窥探。

这日，柳三娘派人来请苏清晏去凝香阁，说有要事相商。苏清晏安顿好清茗轩的事情，便带着苏墨匆匆赶往清河坊。

凝香阁的门面不大，门楣上悬挂着一块木质匾额，上书 “凝香阁” 三个篆字，字体清雅，透着一股古韵。推开店门，一股浓郁却不刺鼻的香气扑面而来，店内的货架上摆满了各种香料，有装在瓷瓶里的香粉，有盘成圈的线香，还有用锦盒盛放的香丸，琳琅满目。

柳三娘正坐在柜台后，与一位穿着华贵的夫人说话。那夫人约莫三十多岁，身着锦绣长裙，头戴珠钗，脸上带着温和的笑容。看到苏清晏进来，柳三娘连忙起身招呼：“清晏，你可算来了。这位是礼部侍郎家的王夫人，今日来店里定制合香。”

王夫人转过身，看向苏清晏，眼中闪过一丝惊艳：“这位便是护国茶师苏姑娘吧？果然是风姿绰约，难怪陛下会如此看重。”

苏清晏连忙行礼：“王夫人谬赞了，小女子不敢当。”

“苏姑娘不必客气。” 王夫人笑着扶起她，“我久闻苏姑娘的点茶技艺，一直想登门拜访，今日倒是在这里遇上了。听闻苏姑娘的清茗轩有一款‘春烟泛绿’，滋味绝佳，改日定要去尝尝。”

“王夫人若是不弃，随时欢迎前来。” 苏清晏微微一笑，心中却有些警惕 —— 王夫人是礼部侍郎的妻子，而礼部侍郎正是王黼的党羽。她今日来凝香阁，真的只是为了定制合香吗？

柳三娘似乎看出了苏清晏的心思，连忙打圆场：“王夫人可是我们凝香阁的老主顾了，对香料颇有研究。清晏，你不是一直想学制一款‘安神香’吗？王夫人恰好懂得此道，不如让王夫人指点你一二？”

“哦？苏姑娘也对合香感兴趣？” 王夫人眼中闪过一丝好奇，“合香与点茶，虽看似不同，却都讲究心境与技艺。若是苏姑娘愿意，我倒是可以教你。”

苏清晏心中一动，若是能借此机会与王夫人打好关系，或许能从她口中打探到一些王黼的消息。她连忙道谢：“多谢王夫人肯指点，小女子感激不尽。”

几人坐在店内的八仙桌旁，柳三娘泡了一壶新茶，茶香与花香交织在一起，令人心旷神怡。王夫人详细讲解了 “安神香” 的制作方法，从香料的选取、配比，到研磨、调和，一一细细说明。苏清晏认真听着，时不时提出一些疑问，两人聊得颇为投机。

聊着聊着，王夫人忽然话锋一转：“苏姑娘，听闻你父亲当年也是位有才学之人，只是可惜了……”

苏清晏心中一紧，面上却依旧平静：“家父不过是个普通的读书人，一生清贫，谈不上有才学。只是天不假年，早早便过世了。”

“话可不能这么说。” 王夫人笑着说道，“我听我家大人说，你父亲当年在国子监任职时，可是颇有声望，只是后来不知为何，竟卷入了一桩冤案。可惜了，这么一位有才之人，就这么被埋没了。”

苏清晏垂下眼帘，掩去眸中的痛楚：“过去的事情，我已记不太清了。家父过世时，我年纪尚小，许多事情都不甚明白。如今只想着好好经营清茗轩，安稳度日。”

“说得也是。” 王夫人点了点头，眼中却闪过一丝探究，“只是我听说，沈御史与你父亲是旧识，当年你父亲的冤案，也是沈御史帮忙昭雪的。苏姑娘与沈御史，想必交情不浅吧？”

来了！苏清晏心中暗道。果然，王夫人是为了打探她与沈疏桐的关系而来。她抬眸一笑，语气平淡：“沈御史是朝廷命官，为民做主是他的职责。当年若不是沈御史秉公执法，家父的冤案也无法昭雪。小女子只是个普通百姓，能得到沈御史的帮助，实属幸运。至于交情，却谈不上，不过是有过几面之缘罢了。”

柳三娘适时地插话：“王夫人有所不知，沈御史只是欣赏苏姑娘的点茶技艺，又同情她的遭遇，才出手相助。苏姑娘性子淡泊，向来不喜欢与官员结交，平日里除了打理清茗轩，便是在家研究茶技，哪有什么心思去攀附权贵？”

王夫人笑了笑，没有再追问，只是说道：“苏姑娘倒是个心性通透之人。如今这世道，能守住本心，安稳度日，也实属不易。”

又聊了一会儿，王夫人才起身告辞。柳三娘送她出门，回来时，脸上带着一丝凝重：“清晏，王夫人今日来，怕是醉翁之意不在酒。她定然是受了王黼的指使，来打探你与沈御史的关系。”

“我知道。” 苏清晏点了点头，“幸好我们早有准备，没有露出破绽。只是王黼这么步步紧逼，我们该如何是好？”

“别急。” 柳三娘坐在苏清晏对面，端起茶杯喝了一口，“王夫人回去之后，定会把今日的情况禀报给王黼。只要她觉得你与沈御史只是普通的恩人与被恩人关系，没有什么牵连，王黼暂时便不会再为难你。接下来，我们只需按兵不动，静观其变。”