慕远来到稀土，已经快半个标准月了。

明面上，他是为调查“稀土星出现虫族踪迹”一事而来，可实际上，这种事本不必由他亲自出面。

虫族虽是霍拉比星特有的异种生物，但因其存在某种至今无法被科学彻底解释的物种天赋，多年来，旧世界、第三世界，乃至帝国麾下部分附庸国和大型企业，都在暗中收购虫族活体。

这在帝国高层，算不上什么秘密。

所以，稀土星出现虫族，并不值得大惊小怪。

真要处理，无非是后续如何对外解释，如何安抚舆论，如何让那些媒体闭嘴——仅此而已。

慕远真正的目的，从始至终，都只有宁珂。

宁珂一直是个识大体、顾大局的女人，所以慕远曾以为，就算出了如今这般变故，宁珂也应该是可以理解他的。

他明白，自己欠宁珂一个道歉，和一句感谢，他不打算逃避什么，等宁珂回来以后，他一定会尽可能补偿她，恢复她在国内的声誉。

未来还很长，时间会冲淡一切，他还有很多机会弥补，挽回她的心。

但，宁珂一直没有回来。

稀土驻军始终没有收到她的联络申请，星港那边也始终查不到她的通行记录。

那个女人仿佛人间蒸发一般，只留下一则“我还活着”的讯息，随后彻底销声匿迹。

收到稀土出现虫族目击情报的那天，慕远短暂地松了口气，甚至称得上狂喜。

既然虫族出现了，那就说明宁珂迟迟不归，未必是因为怨恨，也许只是被虫族绊住了脚步。

可一盆冷水便紧接着浇了下来。

那份情报，是匿名提交的。

匿名。

慕远想不明白，宁珂为什么要这么做。

整个稀土星，若真有人会特地收集虫族痕迹、拍照留证、再设法递交给帝国，那个人除了宁珂，还能是谁？

可如果真是她，她为什么不肯露面？为什么不联络军部？为什么不来见他？

他不愿去想另一种可能。

可这半个月来，那个可能始终像根刺一样，扎在他心口。

林塔递交辞呈时，曾对他说：“你对不起她，你也配不上她对你的付出。”

当时慕远只觉得可笑。

“我和她之间，轮不到你说话。”

他和宁珂的事，从来都只是慕家的家事，他曾把林塔当兄弟，当战友，但这不代表林塔有立场对慕家指手画脚。

可林塔仿佛根本没听见，只是死死盯着他。

“我不会再把她让给你了。”

“你根本不配。”

慕远这才知道林塔对宁珂抱持的究竟是怎样一种情感。

但那时他还只觉得讽刺，觉得林塔未免太自以为是、自作多情。

直到这些日子过去，宁珂迟迟不现身，他几乎将稀土几座可能藏人的自由城翻了个遍，却既找不到宁珂，也找不到林塔——

他不愿往深处想，只开始后悔当初林塔离开时，自己为什么没有派人盯住他的去向。

而今天。

来到稀土的第十五个标准日，慕远的个人终端终于收到了一条来自慕家总部情报官的加密消息。

只有短短一行字：

“一行动组于帝国边境执行任务时，搜救到一位名叫林塔的前帝国舰队军官。”

耶尓亚的情报，经由星际空间站传递到稀土，通常需要八到十五分钟。

慕远决定秘密登上速度最快的护卫舰直飞耶尓亚，也只花了十五分钟。

……

另一边，距离宁可和卡尔不远处，笼子里的怪物已挣扎着抬起似蛇非蛇的上半身，腹间囊肿渐渐亮起一瓣瓣片状荧色光斑，在阴暗的仓库里尤为显眼。

“咔吱——”

铁笼顶盖在怪物的顶撞下，发出不堪重负的哀鸣。

仓库里几个星盗再顾不上宁可和卡尔，个个死盯着笼中那狰狞恐怖的存在。

有人举起枪，瞄准怪物，转眼又被一个看起来像领头的男人按了下去：“你想死吗！？你知道抓这东西花了我们多少钱！？”

“我……”

那人话没说完，就被金属扭曲变形的吱呀声打断。

“老、老大呢？我……我去找老大？”

“蠢猪！去加大药量！”

男人发出命令，却没人敢靠近铁笼旁的操作台。

“嘣——”

第一声金属崩断。怪物开始顺着撑开的笼缝往外钻。

断裂的金属管刺破它的肌肤，更加浓重的腥臭味瞬间弥漫开来。怪物伤口处流出淡绿色液体，液体一沾上金属笼，立刻“滋滋”作响，腾起大片白烟。

“快、快跑啊！”

不知是谁先喊了第一声，场面瞬间失控。大部分星盗慌乱地往门口冲去，只剩两三个还下意识抱团后退。

大概是怪物□□腐蚀了笼锁，下一刻，笼门猛地弹开。