“掌柜，可还有余下的客房？”

说话的人嗓音清凌凌的，不高，却让柜台后的掌柜抬起了头。

眼前是位身着半旧青衫的女子，风尘仆仆，身无长物，偏偏容貌清绝，气质如霜，静静立在那里像是庙里被供奉的神像。

掌柜愣了一刹，旋即堆起笑：“有的有的！娘子是要通铺、单间，还是雅舍？”

“单间即可。”

“好嘞！小二——带这位娘子去东厢瞧瞧！”掌柜扬声招呼，眼角余光却瞥向厅堂。“春闱在即姑娘可是来等郎君科考的？”

“不是。”祝欲青摇头，说道：“我是来参加科考。”随后，她跟着小二上楼。

待那一青一褐的身影完全上了楼梯，原本只闻书页窸窣的厅堂，渐渐泛起了议论的涟漪。

“刚才那位……莫非就是传闻中的祝……”

“除了她，还有哪个女子敢来赴这春闱？一届孤女，‘圣上亲许’？呵，只怕是祸非福。”

书生中一个面容尚带稚气的，忍不住倾身向前：“可为何圣上要许她科考机缘？”

一旁年纪稍长的书生捻须，语带讥诮：“这你不知？八年前，她作一文章，直达天听。圣上惊其才，亦欲敲打官场，便特旨许她及笄后参试。唉……圣心独断，朝中诸公也拦不住。”

“什么才，呵，我看她父母就是被她克死的。”一位双手环臂的书生说道。

“李兄，此话怎讲啊？”

“她写出这篇文章，自己倒是名满天下了，她父母呢，全都死了啊。”

议论声刚落，楼梯便传来不疾不徐的脚步声。祝欲青已回到柜台前，对掌柜道：“就这间罢。”

掌柜忙应声，取出印有官府朱戳的文簿：“娘子请登记名讳、籍贯、事由。”

祝欲青提笔，一一写就，又自袖中取出路引递过核验。

“单间一日八十文，娘子如何结算？”

“现付。”她自旧青衫袖中取出铜钱，一枚枚数清，推过柜面。

掌柜收下，递过木制房牌。她接过握在掌心，未再看周遭一眼，转身向楼上走去。

木牌对应的房间在最里间。

祝欲青推开门，一股子霉味瞬间涌了出来，她皱了皱眉，看向屋内陈设，房间狭窄，只一扇窗，一桌，一床。

如今是霜降时节，即将立冬，可这只有一层被褥，不防寒，房间内也无炭火。而距离春闱还有整整九十日，路漫漫其修远兮啊。

在这九十日之中，最难熬的便是大寒。大寒前后，天寒地冻，祝欲青只勉强加衣熬了几日，便不得不向店家买些炭火，以渡寒冬。

“小二。”祝欲青招手，从袖中拿出铜钱，“要一秤炭。”

“好嘞，娘子，稍等片刻。”

不久后，顺子便提着一篮木炭回来。“娘子，您的炭。”他将篮子放至门边，接过铜钱数了数，“刚刚好。我帮您提进去吧。”

“有劳了。”祝欲青点头。

他放下炭火却没立刻走，他站在那儿，搓了搓手，略带拘谨的笑了一下，看了看祝欲青桌上堆着的书卷，开口道：“娘子是来考进士的，我都晓得。”

祝欲青抬眸看他一眼，没说话。

顺子似乎也不指望她回答，自顾自往下说，声音压低了些：“我在这客栈干了五六年，见过的举人老爷多了去。可像娘子这样，一个人来，安安静静读书，不同人攀扯，也不同人诉苦的，不多见啊。”

他看了眼门外，廊下无人，才继续道：“您是女子，这一路肯定更不易。但我就觉着，您能站在这儿，就已经比外头好些夸夸其谈的强了。”

说完这些，他像是才意识到自己话多了，讪讪地笑了笑，微微躬身：“炭您先用着，不够再吩咐。我先去忙了。”便转身带上门离开了。

第二日，客栈后门。

“贵人，您让小的说的话，小的都说了。”

顺子跪在地上，面前是一辆马车，车内人没露面。一块碎银从车内丢了出来，顺子连忙去捡。

车内人开口，是一个女人的声音：“今天的事，烂在肚子里。”

“是，是。”

待到马车缓缓驶离客栈，顺子才起身，掂了掂手中银两，“不过说几句话，就有了这么多银子，真赚！”他抬眼看着朝南郊驶离的马车，“不过……南郊是有哪位贵人？”

篮子里的炭一日日的矮下去，屋檐上的雪逐渐化开。

客栈中的面孔换了一些，有些学子盘缠耗尽，黯然离去，也有些学子刚刚赶到，风尘仆仆。厅中议论的话题也从经文策论变成了猜测今科主考的偏好为何。

在客栈的最后一夜，祝欲青早早躺下，却了无睡意。在田县她早已无亲无故，家产也在进京前全部变卖。

她摩挲这掌心几块碎银——是这些日子省剩下的银两，待到明日都要用来打点考院上下。如若落榜……

“哎。”一声叹息，祝欲青左思右想，猛然清醒，自己这是在做甚？未跃龙门，先自丧气，这岂非未战先降！

她闭上眼睛，强迫自己入睡，窗外的月光透过窗户纸，照在地上。

同一轮明月，此时也照在皇宫的大地上。