谢辞不仅是朝堂新贵，更是天阙城里茶余饭后离不开的话题。楼里的官员喝多了酒，嗓门大得压过了丝竹声。有人骂他是疯狗，有人笑他踩着尸骨往上爬，还有人酸溜溜地说，“人家可是天子跟前红人，咱们比不了。”沈栖月在帘子这边听着，垂下眼笑了笑。他们不懂他，她懂。

谢辞走了，沈栖月却还站在窗边，半炷香后，也就转身回了屋。

……

回到厢房里，萧夫人正坐在她的床边等她，眼底透着疲惫，鬓角的白发又添了几根。

“娘，这么晚了您怎么还没休息？”。

“月儿，来，到娘这里。”萧夫人朝她招了招手，就像儿时那样。

沈栖月快步走到床边坐下，伏在了萧夫人的膝头。

“月儿，你恨娘吗？”

沈栖月愣了愣：“娘，你说什么呢？”

萧山岚垂下眼，声音发涩：“那年你妹妹才十三岁，太小了，什么都不懂。她要是来了这儿……娘不敢想。掖庭再苦，好歹是正经地方，能有条活路。可在这儿，哪怕唱得再好，也是这个命。这辈子……走不出去了。”

沈栖月握着母亲的手，轻声道：“娘，我没想过这些。真的。我甚至庆幸，还好是我在这儿。妹妹要是来了，我都不敢想。”

萧山岚的眼泪在眼眶里打转。

“况且妹妹多争气，”沈栖月眼眶也红了，“才两年，就是掖庭执事了。谢大人说她在织造局人人喜欢，上上下下都夸她。咱们一直把她当小孩子，可她偏偏比谁都硬气。要是我在掖庭，怕是做不到像她那样好。”

她想起谢辞说的那些话，心里揪着疼，“妹妹吃了好多苦。谢大人说的时候，我都不敢问，她是怎么熬下来的。”

萧山岚的眼泪终于落下来。她把女儿揽进怀里，声音发颤：“苦了你了，我的儿。”

沈栖月伏在母亲腿上，眼泪也止不住。

过了一会儿，萧山岚松开她，拿帕子擦了擦脸，又叹了口气：“谢辞那孩子，也苦。善慈堂出来的孩子那样多，都是没人管的可怜人，谁有力气管咱们？偏偏他记着。他当了官，也没忘了这份恩。”

沈栖月低着头，轻轻“嗯”了一声。

萧山岚看着她，目光里有些什么，终究没问出口。她只是伸手摸了摸女儿的脸。

沈栖月又喊了一声“娘”，声音哑哑的。

萧山岚什么都明白。自己的女儿，怎么会不懂呢。

只是那个人心里装着谁，她也明白，她的小女儿怕是也不清楚当初那一点善意如今长出了满树的果子。

……

那年她们刚进教坊司，日子不是这样过的。

罪臣女眷进了这门，老鸨头天就把话撂下了：练好了，登台唱曲；练不好，就去后院伺候人。萧山岚跪在地上求她宽限几日，老鸨只冷笑一声，说这儿不养闲人。

是沈栖月自己站出来的。

她才十六岁，瘦得一把骨头，站在老鸨面前，声音却稳得很：“妈妈给我一个月。一个月后我若登不了台，随您处置。”

老鸨斜着眼看她，正要开口，门房递进来一个荷包。里头是五十两银子，落款是天阙沈家那位杨大掌柜。老鸨掂了掂那银子，又看了沈栖月一眼，点了点头。

那一个月，沈栖月没日没夜地练。天不亮就起来吊嗓，夜里别人都睡了，她还在对着窗外的月亮练指法。手磨破了，缠上布条接着练；嗓子哑了，喝口温水润一润接着唱。

一个月后，她第一次登台。

一曲终了，满座无声。沈栖月站在台上，手心全是汗。然后掌声响起来，有人喊“好”，有人往台上扔银子。

可那时还没人记得住她。她依旧天天唱，从天亮唱到天黑，从台下三两人唱到站满了人。嗓子唱哑过，手弹肿过，累得回到屋里倒头就睡，第二天起来接着练。

一年之后，她的名头渐渐响了，开始有人请她去府里唱，帖子一张接一张递进来。老鸨看她红了，反倒不让她天天登台了——物以稀为贵，这道理她懂。

再后来，谢辞中了探花。他来那天，老鸨亲自迎出去，脸上堆着笑，一口一个“谢大人”。杨大掌柜的银子也没断过，月月准时送到。老鸨的态度一日比一日好，后来见着她，脸上都能笑出花来。

如今她一个月只逢十登台，每次登台前，揽月楼的位子得提前半个月定。宫里时不时传她去唱，达官贵人的府上邀约更是如流水般，遇到不想去的她也就推了。那些文人墨客、风流雅士，隔三差五来找她对诗，都道她是教坊司的魁首，色艺双绝。她名气越大，说话越管用。老鸨为了讨好她，把萧山岚从后院的通铺挪到了她隔壁，给了间干净屋子，母女两人总算能有个照应。

萧夫人更是不可能闲着，她是江南织造的女儿，一手绣工无人能及，刚来时在针线房里，从早绣到晚，眼都快熬瞎了。教坊司姑娘们的演出行头，但凡经她的手，穿出去就没有不夸的。后来名声传到宫里去，连娘娘们都指名要她绣的东西，虽然不是正经给宫里当差，可逢年节送上去的绣品，总能换回些赏赐。如今她手艺摆在那儿，也没人敢轻看她，反而都敬着她。

日子一天天过去，竟也渐渐有了光亮。