人群再次分开，一个身着宝蓝色锦缎长袍、面白微须、脸上带着和善笑容的中年男子，缓步走了出来。正是“保和堂”掌柜，周汝成。
他看到门口情形，眉头微不可察地一皱，随即笑容不变，对那书生拱手道：“这位公子请了。下人无状，冲撞了公子，周某在此赔罪。只是，”他话锋一转，看向地上男子，叹道，“此人乃城中知名的癔症患者，时常疯癫，胡言乱语，并非因服食什么‘舒心散’。公子切莫听信其一面之词，坏了小店清誉。至于阿芙蓉之说，更是子虚乌有，小店向来遵纪守法，所售药材，皆经官府查验，有账可查。公子若不信，大可去官府查证。”
一番话，滴水不漏，既推脱了责任，又将矛头引向了“官府查验”，暗示自己背景深厚。
那书生却不为所动，冷笑：“周掌柜好口才。只是，此人症状，分明是阿芙蓉成瘾断瘾之相，绝非癔症。街坊皆可作证，他是否常来贵店求购‘舒心散’？贵店账册，可敢公示，看看到底售出了多少‘舒心散’，又卖与了何人？”
周汝成脸色微微一沉，眼中闪过一丝阴鸷，但笑容依旧：“公子说笑了，商铺账册，涉及客商隐私，岂可随意公示？公子若执意纠缠，周某只好……请公子去府衙，与官府分说了。”他最后一句话，已带上了威胁之意。
书生昂然道：“去便去！正要请官府，查一查这‘舒心散’里，到底有何玄机！”
眼看冲突一触即发，马车内的萧宁，心已提到了嗓子眼。这书生仗义执言，勇气可嘉，但他势单力薄，又无实证，对上老奸巨猾、背景深厚的周汝成，恐怕讨不了好，甚至可能反遭其害。
她正犹豫是否要现身相助，或是让林三暗中做些什么，忽然，一阵急促的马蹄声由远及近！
“让开！官府拿人！闲杂人等退避！”
数名身着公服、腰挎佩刀的衙役，骑着快马，分开人群，疾驰而至，径直在“保和堂”门口勒马停下。为首一名捕头模样的汉子，目光冷厉，扫过场中众人，最后落在周汝成身上，抱拳道：“周掌柜，奉通判大人之命，前来拿人！”
周汝成一怔，随即脸上堆笑：“王捕头，这是何意？要拿何人？”
王捕头却不看他，目光转向那青衣书生，以及地上奄奄一息的男子，冷声道：“拿下这两个寻衅滋事、污蔑良商、扰乱坊市的狂徒！带回衙门，听候发落！”
什么？！萧宁几乎要惊呼出声。不抓售卖毒物的嫌犯，反而要抓揭发者？！这官府，果然与“保和堂”沆瀣一气！
那书生也惊呆了，随即怒极反笑：“好！好一个‘污蔑良商’！好一个‘扰乱坊市’！我倒要看看，这扬州府衙，如何颠倒黑白，指鹿为马！”
“大胆！竟敢诽谤官府！给我锁了！”王捕头厉喝。
两名衙役如狼似虎，上前就要拿人。
“住手！”
就在这千钧一发之际，一个苍老、却带着不容置疑威严的声音，自人群后传来。
众人循声望去，只见沈老翰林在那老苍头的搀扶下，缓缓走了过来。他虽身着布衣，白发萧然，但那份久居上位、浸□□卷养成的气度，却让喧嚣的现场，瞬间安静了几分。
周汝成脸色一变，连忙上前，深施一礼：“沈老大人！您老人家怎么来了？这点小事，惊扰您清静，真是罪过！”
王捕头也认得这位致仕的翰林，不敢怠慢，抱拳行礼：“见过沈老大人。”
沈老翰林看也不看周汝成，只对王捕头淡淡道：“王捕头，老夫方才路过，见此处喧哗，便驻足一听。这位公子所言‘阿芙蓉’之事，关系民生，非同小可。地上此人症状，也确有可疑之处。既然有疑，官府自当查明，以安民心。如何不问青红皂白，便要拿人？莫非，这‘保和堂’，动不得？还是这‘阿芙蓉’，查不得？”
他语气平淡，甚至带着几分闲聊的意味，但话里的分量，却重若千钧。尤其是最后两句，直指要害。
王捕头额头顿时见了汗，支吾道：“老大人明鉴，属下……属下也是奉命行事……”
“奉谁之命？通判大人？那好，你回去禀报通判，就说老夫觉得此事颇有蹊跷，请他务必详查‘保和堂’所售‘舒心散’之成分，以及近来是否有类似瘾症之人出现。若查无实据，自可还‘保和堂’清白；若确有违禁之事……”沈老翰林目光如电，扫过周汝成，“国法森严，绝不姑息！”
周汝成脸上笑容彻底僵住，后背瞬间被冷汗浸湿。他万没想到，这几乎从不过问俗务的沈老翰林，今日竟会为了一个不相干的书生和疯子，当众说出如此强硬的话！这老头虽已致仕，但在清流士林中声望极高，与朝中几位大佬亦有旧谊，他若铁了心要查，事情就麻烦了！
“是，是，属下一定将老大人之言，一字不漏禀报通判大人！”王捕头连忙应下，哪里还敢提拿人之事。
沈老翰林这才看向那青衣书生，语气缓和了些：“这位公子仗义执言，勇气可嘉。然，空口无凭，需有实据。官府既允查证，公子不妨将所知线索，详细告知官府，协助查案。切勿再行当街喧哗之举，以免授人以柄。”
书生深吸一口气，压下心头激愤，对沈老翰林躬身一礼：“学生顾言，谢老大人主持公道！学生定当遵命。”
顾言？萧宁心中默念这个名字。原来他叫顾言。
沈老翰林点了点头，不再多言，对老苍头道：“我们回去。”便在众人复杂的目光中，缓缓离去。
一场风波，因沈老翰林的突然介入，暂时平息。但所有人都知道，更大的风暴，恐怕已在酝酿之中。
周汝成脸色铁青，狠狠瞪了顾言和地上那男子一眼，对王捕头低语几句，便拂袖转身回了“保和堂”，大门“砰”地一声关上。王捕头则指挥衙役，将地上那瘾症男子抬走，说是“带回诊治”，实则不知去向。围观人群见无热闹可看，也渐渐散去，只是议论之声，久久不息。
顾言站在原地，望着“保和堂”紧闭的大门，又望了望沈老翰林离去的方向，眉头紧锁，若有所思。
马车内，萧宁也长长舒了口气。今日虽险，却也并非全无收获。至少，沈老翰林表态了，“保和堂”的嫌疑被摆到了明面上，官府再想敷衍了事，恐怕不易。而且，还遇到了一个同样在追查此事的同道——顾言。
“小姐，咱们回吧？”青黛心有余悸。
“嗯，回去。”萧宁放下车帘。今日之事，需从长计议。那个顾言……或许，可以接触一下？
马车缓缓驶离。萧宁并未注意到，在街角另一处，一辆不起眼的马车里，也有一道目光，在她马车离去后，若有所思地望了许久。
回到客栈，萧宁立刻召来林三。
“今日‘保和堂’前之事，你可看到了？”萧宁问。
“看到了，小姐。”林三脸色凝重，“属下已派人暗中跟着那个被带走的瘾症男子，看他被带往何处。另外，那个书生顾言，属下也打听了。是扬州本地的秀才，颇有才名，但家境似乎一般，平日除了读书，也常为市井百姓写状纸、打抱不平，在百姓中有些声望。因其性子耿直，屡次顶撞本地豪绅，科考之路似乎不太顺遂。”
一个正直、有胆识、且在本地有些声望的秀才？这倒是个不错的助力，或许可以合作。
“设法与这顾言接触一下，但要小心，莫暴露我们的身份和目的。只需告诉他，有京城来的医者，亦在追查‘保和堂’与‘千金堂’之事，愿信息互通，共寻真相。”萧宁吩咐。
“是。”林三应下，又道，“小姐，还有一事。监视‘保和堂’的兄弟回报，那个阿才，午后又去了一趟‘保和堂’，进去约半个时辰才出来，行色匆匆，之后便回了自己住处，再未出门。另外，周汝成在沈老大人离开后，立刻派了心腹，骑马往城西方向去了，似乎是……往知府别院的方向。”
知府别院？知府不是出巡了吗？难道……
萧宁心中警铃大作。看来，周汝成是要去搬“救兵”了。真正的较量，恐怕才刚刚开始。
“让我们的人，都加倍小心。客栈内外，加强警戒。没有我的允许，任何人不得擅自行动。”萧宁沉声道，“另外，给杭州孙嬷嬷的信，再加一封，将今日之事简要说明，请她务必通过赵大夫，尽快查明‘保和堂’‘舒心散’的底细，以及其与官府往来的具体情形。要快！”
“是！”
夜色，再次降临扬州城。华灯初上，将白日里的风波与暗流，暂时掩盖在璀璨的流光之下。
但萧宁知道，这平静的夜晚之下，是更加汹涌的暗潮。她站在窗前，望着远处“保和堂”方向隐约的灯火，手中不自觉握紧了父亲给的那枚令牌。
前路艰险，但她已无退路。