嘉宜十五年，春。正月。

长宁的肚子已明显隆起，行动日渐迟缓。吴伯诊脉后，说胎象稳固，但长宁体质偏寒，又早年忧思劳碌有所亏损，需格外小心，尤其是这北地倒春寒时节，最易感染风寒。

萧佑更是紧张，将府中炭火烧得足足的，又命人寻来上好的银霜炭，烟少暖和。他几乎不再外出巡边，军务多在府中处理，实在必须离城，也必是快去快回，绝不久留。

这日，萧佑去了百里外的烽燧巡视，预计次日方归。午后，天空又飘起了细雪，起初只是零星，入夜后却越下越大，扯絮撕棉一般，很快将庭院覆上厚厚一层。

长宁靠在临窗的暖炕上，就着明亮的烛火，为未出世的孩子缝制一双虎头鞋。青穗在一旁剥着核桃，絮絮地说着城中趣事。炭火偶尔爆出噼啪轻响，衬得室内愈发静谧温暖。

忽然，一阵急促的拍门声打破了宁静，紧接着是前院隐隐的喧哗。

“怎么回事？”长宁停下针线，蹙眉问道。

青穗起身：“奴婢去看看。”

她刚走到门口，一个亲兵已气喘吁吁地冲至院中，隔着门帘急声道：“夫人！不好了！军营……军营爆发时疫！”

长宁心头猛地一沉，手中针线滑落。“说清楚！”

“是、是风寒！起初只是几人咳嗽发热，以为是寻常着凉。可这两日，病倒的人越来越多，高烧不退，咳嗽带血，已有……已有三人没了！军医说，症候与三年前江南那场疫病极像！吴大夫已被请去军营，他让小的立刻回来禀报夫人，说此疫凶险，传染极快，让夫人万万不可出府，紧闭门户！”

江南时疫？！长宁只觉一股寒气自脚底窜起，瞬间席卷全身。三年前江南那场疫病的惨烈景象，那些高烧咳血的面孔，那些堆积的尸首，瞬间在眼前闪过。那是她亲身经历、九死一生才战胜的噩梦！怎么会……在北地军营爆发？

不，不对。北地气候干燥寒冷，与江南湿热迥异，按理不易滋生此类疫病。除非……

“病患是否集中？最初发病的几人，近日可曾接触过外来之人？或是……异常的货物？”长宁强迫自己冷静下来，快速问道。

亲兵一愣，想了想，道：“好像……是最先发病的那一队，前几日奉命去接应一批从关内运来的药材和冬衣。对！就是那之后开始病的！夫人，您的意思是……”

“那批药材冬衣现在何处？接触过的人呢？”长宁急问。

“都、都在军营！药材入了库，冬衣也分发下去了！”亲兵声音发颤。

果然！疫病源头，很可能就藏在那批所谓的“药材冬衣”之中！是有人故意投毒？还是运送途中沾染了疫源？

长宁猛地站起身，腹中胎儿似乎感应到她的焦灼，轻轻踢动了一下。她抚了抚肚子，深吸一口气。

“青穗，取我的医箱和口罩来。还有，将我前几日整理出的那本《疫病防治辑要》抄本带上。”她声音沉静，却带着不容置疑的决断。

“夫人！您不能去！”青穗和那亲兵同时惊呼。

“吴伯一人在军营，人手不够。此疫我见过，知道如何应对。拖延一刻，便多一分危险，多死数人。”长宁已开始快速穿戴厚重的棉衣，用布巾裹住口鼻，只露出一双清亮坚定的眼眸，“将军不在，我需替他稳住军心，救治将士。快去准备！”

“可是您的身子……”

“孩子与我一体，我若畏缩不出，任疫病蔓延，朔方城危矣，这孩子生下来又有何安稳可言？”长宁看向青穗，目光如炬，“按我说的做。另外，立刻派人去寻将军，让他速归。再传令全城，自即日起，许进不许出。所有医馆药铺，听医学院调遣，准备大量艾草、石灰、烈酒。城内若有类似病患，立即隔离上报！”

她条理清晰，指令果断，瞬间镇住了慌乱的下人。青穗咬牙，红着眼眶跑去准备。亲兵也肃然领命，飞奔出去传令。

长宁穿戴整齐，提起医箱。走到门口，她回头看了一眼温暖的内室，目光在未做完的虎头鞋上停留一瞬，随即转身，毫不犹豫地踏入门外漫天风雪之中。

军营已乱成一团。病倒的士兵被集中安置在几座空旷的营房内，呻吟咳嗽声不绝于耳，空气中弥漫着令人窒息的病气与绝望。军医和医护忙得脚不沾地，却收效甚微，脸上皆是惶恐。吴伯正为一个高烧抽搐的士兵施针，见到长宁进来，骇得手一抖。