母亲一直说，父亲是被冤枉的，他主张改革，动了某些人的利益，便被人网罗罪名，构陷其结党营私，与他一同推动改革的官员也都落了罪。。

薛鹤卿父亲原姓周，月字辈，名唤周士明。为了保命，母亲带他躲到乡下后，让他改随了母姓，后来弟弟、妹妹出生后，也就顺势跟着姓了薛。

薛鹤卿记得，父亲还有个幼妹，当年只有十七八岁，刚相准了婆家，犹未出嫁。因祖父祖母已过世，那位小姑姑便与哥嫂住在一起，平时也会帮着嫂嫂照看他，与薛鹤卿十分亲厚。

周家抄家后，已经下了聘的男家怕被连累，为了撇清关系，火速退婚，小姑姑被没入教坊司，至今音讯全无，也不知怎么样了。

薛母带着孩子安顿好后，也曾几番托人来京中打探消息，各处秦楼楚馆，烟花柳巷都问遍了，只是没这么个人。

薛鹤卿猜测，要么是楼中老鸨给改了花名儿，要么就是小姑姑被人买了去。

这次他们进京，除了参加明年春闱之外，还希望再想想法子，找到小姑姑，不管被卖到了哪里，总要把人赎回来，一家子团聚才好。

薛母见他闷着头不语，也沉默了片刻，脸上升起些愧色，叹气道：“月盈多好个姑娘，白让咱们家给连累了，这些年还不知被磋磨到什么田地，我每每想起来就心如锥刺。可恨那赵家，什么破落户，先时还巴巴的上赶子来咱们家提亲，伏小做低地献殷勤，你哥哥答应这门婚事，还是为了月盈嫁过去能当家做主，不被欺负。结果呢，咱们家刚一出事，他赵家跑得比兔子还快，真真无耻小人。”

薛鹤卿苦笑道：“娘，你小声些吧，我打听着赵家，现如今攀上了内阁首辅郑玄镛，赵公子官任吏部员外郎，早已不可同日而语了，这次会试人家还是主考官之一，我还得多加小心，谨防他把我认出来呢。”

薛母气得把一盆菜全倒进锅里，抄起铲子“哐哐”地炒：“真是老天无眼，什么跳梁小丑，也登上大台盘了。”

她端详儿子的脸，又道：“不过也不用太担心，你模样多像我些，脸小，眉眼又清秀，跟你那坑煞人的爹长得可不一样，谅他也认不出来。”

“嗯。”薛鹤卿应了一声，又闷闷道，“这几天我亲自去了几家青楼，都没问到小姑姑的音讯。”

“这也急不得，咱们现在就是平民百姓，那些人都是狗眼看人低的，岂会理你呢。等你中了进士，选进翰林，到那时再去问，即便他们不知道，也会主动帮你打听的。”薛母盛出菜，立在灶边，叹息道，“总不过是再等半年，月盈前半辈子吃足了苦，菩萨保佑，她以后一定福泽深厚，长命百岁。”

薛鹤卿也知道干着急没有用，起身端起菜盘：“知道了，娘，咱们先吃饭吧。”

堂屋中，薛鸿安已经打了水回来，听说有肉吃，拿了张烧饼，一边大嚼一边眼巴巴等着。

四人围坐桌前，虽然只有两道菜和一小碟儿盐水，但因为有荤腥，几人吃的格外满足。

用过饭后，薛母和鸾意在灯下绣花，薛鸿安被薛鹤卿摁头坐到桌前强治着做功课。

薛鹤卿自己也拿了本父亲当年亲笔写的策论，温习翻看。

窗外透出暖黄的烛火，窗纸上映出几人的剪影，倒也温馨如画。

此时刚入更，金台坊的“万宝楼”，正到了最热闹的时候。一件件奇珍异宝，由最顶尖的工匠师傅做成炫彩夺目的首饰，摆到高台上，每一件都价值连城。

竞沽的买客为了彰显身份财力，全都杀红了眼，堂中出价的小鼓声不绝于耳。

大厅高台后有一间倒座，苏玉照坐在幕后，操控着首饰展出的进程，她见好就收，吩咐最后上一件点翠九凤衔珠冠，今日就到此为止。

竞沽每月一次，每次只卖十件首饰。再想要的，就请下个月提早递帖子。

金环在一旁道：“客人们正在兴头上，咱们又不是没有货了，何不趁机多卖一些。”

“我说你是小财迷。”苏玉照笑道，“咱们家贵重的首饰头面，为什么能让那些夫人小姐们趋之若鹜，还不是因为它稀缺，能彰显她们的身份地位么？若人人随便都能买得到，她们不就没得显摆了，那就卖不上价了，傻丫头。”

“可咱们楼里还卖普通的簪环发钗啊，那些又不限数量，也没那么贵重，寻常百姓攒一攒钱也能买得起，贵人们有的，坊间女孩儿们也有，这还怎么彰显身份呢？”金环疑惑道。

苏玉照拍手道：“好问题，不枉我往日教导你。我跟你讲，关键就在这个“普通”二字和“攒一攒”上。你想，寻常人家攒上一年半载，才能买一件样式普通、材质也普通的小花钗或者戒指、项圈之类的，跟那些贵人们的华冠丽服一比，何其寒酸，怎么不算彰显了贵人的体面呢？而在普通人堆儿里，他们说出去也是买的‘万宝楼’的首饰，把上面的‘卐’字纹一亮，邻居百家只有艳羡得份，他们脸上也有光，这就是咱们招牌的好处了。”

金环恍然大悟：“哦，我明白了，这叫做两头通吃。”

“哎，对喽！”苏玉照道，“咱们做生意的......”

苏玉照来了瘾，刚要给金环好好讲一讲商道，就见银屏走进来，回道：“姑娘，前头完事了，大掌柜在送客，命几个管事的进来报账，另有一个跑堂的伙计，说有事要面回姑娘，也在外头候着了。”

苏玉照挑眉：“跑堂伙计来做什么，别是得罪了哪位贵人，你且叫他进来，让掌事们略等一等。”

银屏答应着去了，不多时领进个十几岁的小厮进来。

那小厮机灵得紧，进来先请了安，方回道：“回少东家，也没什么大事，原不该来叨扰姑娘。只是您往常就厚待读书人，今儿有个年轻书生来要钱，小的少不得来回一声，好叫姑娘知道。”

“嗯？”苏玉照疑惑片刻，一拍脑门，“哎呦，怎么把他忘了。”