西历653年。

莱因帝国，王后玛丽诞育第二子。

“我想......给他取名艾什，”产床上的玛丽王后虚弱而幸福的说：“希望......他能像梣树那般坚韧沉稳。”

七年后，艾什王子在天赋检验的仪式上，被测出光明系魔法天赋，于是流言传出，暗指玛丽王后与光明教会教士有染，二王子并非国王血脉。

一个月后，光明教会国都教廷一名教士自杀，此后流言逐渐甚嚣尘上。

六个月后，玛丽王后经过两天一夜的生产，再度生下一名女婴，产后仅三日，就在流言与难产的双重打击下与世长辞。

因其不忠传言未被澄清，葬礼简陋且遗体以面纱遮挡。

艾什王子血脉存疑，连累刚出生的三公主血统也遭人质疑，大王子欧文被国王勒令不得与两名弟妹接触。

七年后，艾什二王子与玛利亚三公主离开王廷，被送往乡下行宫幽禁。

“害怕吗？”七年的软禁时光，艾什二王子变得苍白而灰倦，十四岁的少年全无这个年纪该有的活力。

他低头看着年仅七岁的妹妹，表情悲伤又温柔。

“不怕！”玛利亚用力摇了摇头。

虽然称呼他为二哥，但七岁的玛利亚公主几乎没有“父亲”“母亲”和“大哥”的概念，“二哥”就是她全部的家人。

“莉亚嬷嬷说那里有草地，我就有地方练习了，等我成为了剑士，二哥就不用再害怕了！”

最亲近的二哥与莉亚嬷嬷陪着她一起，离开那座阴冷的城堡去往蓝天青草的世界，又怎么会是难过的事情呢？

玛利亚憧憬着自己强大到能够保护自己和二哥的未来。

“好，如果你受伤，我就替你治疗，”艾什失笑道。

唯一令她畏惧的东西也被二哥抚平，玛利亚高高兴兴的说：“嗯！”

艾什抬起头，最后看了一眼这座生他，养他，如今又驱逐他的王宫。

让公主以纪念玛丽王后的“玛利亚”为名，是国王对王后最后的仁慈，但他终究还是无法忍受妻子的“罪证”留在王廷碍眼。

艾什没有注意到，城堡三楼角落的窗户，长兄欧文不顾长辈责罚，坚持站在那里目送他们离开，怀着满腔的愤怒与不甘。

他收回视线，握紧妹妹温热的小手，踏上将被幽禁一生的命运。

——原本，事情应当仅此而已。

西历667年新年后，前王后所出的艾什二王子与玛利亚三公主离开王廷前往乡下行宫。

同年五月，王都开始大规模流行疫病，国王染病；八月，国王辞世，疫病渐息。

同年十月，行宫失火，三公主玛利亚身亡。

西历668年新年，欧文王子加冕称王，他也将于这一年成年。

两年后，艾什二王子改名艾伦，于十月回归王廷。

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临近王都的林中空地，刚结束一场战斗。

空气中弥漫着浓烈的腥甜味，混杂着林间泥土的湿冷和落叶腐烂的微醺。

二十余名军士围绕一架双轮马车结成防御阵形，此刻敌人已被杀死，众人稍稍散开了些，他们警惕的目光扫过林间每一处可疑的阴影，确认着安全。

前方地面上多有破坏和挣扎的痕迹，一只站起来足有一人高的魔狼倒伏在地上，已经失去了气息，灰黑色的皮毛被撕裂多处，露出底下深可见骨的伤口，暗红色的血液在身下汇聚成粘稠的一滩，缓慢地渗入泥土。

在莱因王国，魔兽——魔力与兽类野蛮融合的可怖造物，向来是商旅和平民的噩梦，不过，遇上训练有素结成队阵的军士，无伤亡拿下也不是奇怪的事。

何况，他们还有额外的帮手，一把快而致命的剑。

“噗嗤”的轻微声响里，黑发绿眸的年轻骑士将长剑从魔狼的心脏处抽了出来，随意在护臂上擦了擦。

动作简洁利落，带着一种底层磨砺出的实用感。

领头的军士长环顾一圈，确认再无威胁后，下达暂时修整的命令。

紧绷的气氛松弛下来，军士长解下水囊给自己灌了一口，然后走到那名年轻剑士的身边，递给他一张擦剑用的麻布。

刚才便是这年轻人胆大心细，箭步上前一剑了结魔狼，不然他们虽然也能够拿下，但还得周旋好一阵子。

年轻人摇摇头谢绝了军士长的好意，很是寡言沉默的样子。

军士长似乎对他很有好感，搭话道：“你是叫洛兰，对吧？没有姓氏？剑术是跟谁学的？”

名叫洛兰的年轻人将长剑收入剑鞘，回答道：“没有。是跟我父亲，他曾经是一名骑士。”

果然是平民……不然也不会追随那名身份尴尬的前王子。

军士长这么想着，抬头看向那架被他们护得周全的马车，跟洛兰闲聊一样说道：

“那位大人从遭遇突袭起就一点声音都没有，不知道是不是吓得瘫软了？”

语气带着不屑，仿佛在谈论一件碍眼又无用的摆设。

立刻，军士长脊背一僵，感到身边投来一股如有实质的目光：

这年轻人有着一副俊美的好相貌，湖水般沉静的绿色眼眸盯着人看时，自带一股幽深冰冷的威势。

那不是愤怒，而是一种对冒犯者居高临下的审视，无声地切割着他的轻慢与僭越。

洛兰认真而冷冽的说道：“阁下慎言，那位殿下不是你可以随便议论的。”

“你谈吐倒是没什么粗俗的习惯，”军士长不想承认自己被一个平民骑士震慑，顾左右而言他了一句。

然后话锋一转，用语重心长的语气，意有所指：“年轻人，还是要多为自己考虑……到底什么样的人才值得追随。”

——特意跑到唯一的跟随者面前说这种话，而且这里已经临近王都，往来各色人等络绎不绝，理应有非常安全的路线，却偏偏走了这种林间小路。