三月初三上巳节，天朗气清。南郊天坛，汉白玉石阶层层叠叠，直抵圜丘坛顶，苍松翠柏列于两侧，庄严肃穆。

按大启祖制，皇帝需率百官在此举行祭天大典，为民祈福，为江山祈安。

仪仗队伍已就位，明黄的龙旗在晨风中猎猎作响，禁军甲胄森然，持刀列于石阶两侧，三步一哨五步一岗，将整个天坛围得水泄不通。萧褚筠一身祭天礼服，十二章纹冕冠遮了眉眼，步履沉稳地拾级而上，身后跟着文武百官。

为首的便是太傅谢敬之，一身绯色官服，面色平静，眼底却藏着翻涌的暗流。

没有人知道，这座庄严肃穆的祭天圣坛，早已成了双方布好的杀局。

明面上，随行护驾的是禁军统领周虎率领的三百名亲信精锐，京畿卫戍营负责天坛外围的安保，由吏部尚书陈天远亲自坐镇。

暗地里，赵潜策反的近半数卫戍营军官，早已混在了队伍之中，腰间的兵器上了膛，只待一声号令。

御膳房的奉膳队伍守在圜丘坛侧的偏殿，苏拾刃一身杂役服饰，斗笠压得极低，混在队伍里。

食盒里装的不是祭品，是十把天厨刀，玄铁天厨釜藏在食箱的夹层里。他的指尖始终按着腰间的拾味刀，目光扫过天坛的每一处角落，不放过任何一丝异动。

天坛外围的密林里，淮南帮、百草堂的近千名江湖弟子，早已埋伏妥当，弓弩上弦，刀剑出鞘，盯着坛口的动静。漕帮的弟子守在通往京城的官道上，切断了所有往来的通路，只待坛内信号一响，便立刻驰援。

他们预判了谢敬之会在祭天大典动手，预判了他会借卫戍营封锁天坛，预判了他会分兵围攻皇城。但不清楚，他会在仪式的哪一个环节发难，也不清楚他藏在暗处的死士，到底埋伏在何处。

祭天仪式按流程稳步推进，迎神、奠玉帛、进俎，每一步都按祖制进行，礼乐声悠扬，响彻整个天坛，百官按品级跪拜，庄严肃穆。

可越是平静，苏拾刃的心头就越是不安，他能清晰地感觉到，暗处有无数双眼睛，正死死盯着圜丘坛顶的萧褚筠，像蛰伏的毒蛇，随时准备扑出来咬断猎物的喉咙。

他悄悄给身边的林归雁递了个眼色，林归雁微微颔首，借着整理祭品的由头，悄悄退到了偏殿门口，给外围的江湖人手打了个戒备的手势。

就在迎神礼毕，礼乐声落下的瞬间，异变陡生。

“有刺客！护驾！保护陛下！”

一声凄厉的嘶吼划破了天坛的寂静，谢敬之猛地转身，挡在萧褚筠身前，手指着偏殿的奉膳队伍，目眦欲裂。

“逆党苏拾刃混进祭天队伍，意图行刺陛下！拿下他！”

话音未落，圜丘坛两侧的配殿里，瞬间冲出上百名黑衣死士，个个蒙面，手持淬毒的弯刀，身手狠戾，直扑坛顶的萧褚筠。

与此同时，谢敬之厉声下令：“京畿卫戍营听令！立刻封锁天坛所有出入口，不许放走一个逆党！拿下谋逆的苏拾刃，保护陛下安危！”

他竟然提前动手了。

不是在祭天仪式最高潮的献礼环节，不是在百官跪拜、防备最松的时刻，而是在迎神礼刚毕，所有人都以为流程会照常推进的瞬间，打了所有人一个措手不及。

苏拾刃瞳孔骤缩，他瞬间明白了——谢敬之早就察觉到了陈家的动摇，察觉到了卫戍营里的不对劲，他根本没指望陈天远能死心塌地跟着他谋逆，提前动手，就是要打一个时间差，在陈天远犹豫、赵潜还没来得及反应的瞬间，控制住萧褚筠，掌控整个局面。

“保护陛下！”

周虎怒吼一声，瞬间抽出腰间长刀，带着禁军精锐挡在了萧褚筠身前，和冲上来的死士撞在了一起。

金铁交鸣的声音瞬间炸开，打破了天坛的庄严肃穆，淬毒的弯刀寒光凛冽，招招奔着要害去，全是搏命的打法。

百官瞬间慌了，尖叫着四散奔逃，原本整齐的队列彻底溃散，庄严肃穆的祭天圣坛，瞬间变成了厮杀的战场。

而更致命的，是京畿卫戍营的动作。

谢敬之的命令落下，守在天坛出入口的卫戍营士兵，瞬间举起了长槊，封锁了所有的通路。

可他们没有立刻冲上去护驾，而是分成了两派——一派是陈天远的亲信，握着兵器，犹豫不决，看着坛顶的厮杀，迟迟没有动作。

另一派是赵潜策反的军官，瞬间反应过来，厉声嘶吼：“卫戍营听令！保护陛下！清剿刺客！”

两派人马瞬间对峙起来，长槊对着长槊，刀锋对着刀锋，在天坛门口剑拔弩张，谁也不肯退让。

陈天远站在石阶中段，看着坛顶的厮杀，看着对峙的部下，手心全是冷汗。

他一夜没睡，权衡了一夜，一边是谋逆的诛九族风险，一边是谢敬之许诺的从龙之功，一边是萧褚筠给出的保全家族的承诺，天平在他心里反复摇摆，迟迟下不了决心。

他的犹豫，让整个局面，瞬间陷入了最危险的境地。

没有卫戍营的支援，周虎的三百禁军，要面对上百名不要命的死士，还有暗处随时可能冲出来的埋伏，瞬间就落了下风。

不过片刻功夫，就有十几名禁军倒在了血泊里，死士已经冲到了离萧褚筠不到三丈的地方。

“陛下，快走！”周虎一刀劈倒一个死士，自己的左臂也被划开了一道深可见骨的口子，鲜血瞬间浸透了衣袍，嘶吼着让萧褚筠退到安全的地方。

可萧褚筠站在圜丘坛顶，脚步未动，冕冠下的眉眼冷硬如铁，没有半分退缩。

他知道，他是皇帝，是这场对决的核心，他退一步，军心就散了，满朝文武就会彻底倒向谢敬之，这场仗，就输了。

就在这时，一道熟悉的身影，从偏殿里纵身跃出，快得像一道闪电。

“陛下，我在。”

苏拾刃的声音落下，十把天厨刀瞬间从食盒里飞出，银光流转，破空而去，直扑冲向萧褚筠的三名死士。

依旧没有取人性命，三把刀准准打在三人的肩井穴、膝弯穴、丹田处。三人闷哼一声，瞬间瘫软在地，兵器脱手，再也站不起来。

他落在萧褚筠身前，左手接住飞回来的天厨釜，单手扣住釜耳，稳稳挡在身前，右手握着拾味刀，十把天厨刀环绕在他周身，银光织成一道密不透风的屏障。

三个月的隐忍布局，千里奔波的筹谋，终于在这一刻，正面交锋。

“苏拾刃！你果然在这里！”谢敬之看着他，眼底闪过一丝阴狠，厉声嘶吼，“诸位大人都看到了！逆党苏拾刃假死欺君，混进祭天大典意图行刺！此等谋逆大罪，人人得而诛之！给我杀了他！”

剩下的死士听到号令，瞬间放弃了围攻禁军，疯了一样朝着苏拾刃和萧褚筠扑了过来。

这些人都是谢敬之养了十几年的死士，还有鬼手堂的残余势力，个个身手狠戾，招招搏命，刀上都淬了剧毒，只要擦破一点皮，就必死无疑。

苏拾刃眼神一凛，脚下碎步如颠锅般灵活，身形却稳如泰山，天厨釜在身前划出一道弧光。

“当——”

数把弯刀同时劈在釜身上，震耳欲聋的金铁交鸣声响起，死士们只觉得一股强劲的震荡劲顺着刀身传来，虎口崩裂，鲜血直流，手里的弯刀瞬间被震飞出去。

苏拾刃手腕再一翻，十把天厨刀轮番出鞘。

厚重的斩骨刀稳稳挡下迎面而来的重剑，顺势卸力，震得对方手臂发麻，再也握不住兵器。

轻薄的片鱼刀灵敏似燕，贴着刀锋游走，瞬间削断了对方的弓弦，皮肉却毫发无伤。

飞刃刀脱手而出，如流星赶月，直取冲在最前面的死士的穴位，一息之间，便放倒数人，又顺着他甩出的劲气，稳稳飞回他的手中。

围攻他的死士，一个个接连倒地，要么被点了穴道动弹不得，要么被卸了兵器废了手臂，要么被震荡劲震得内息紊乱，再也提不起力气。

可死士的数量太多了，一波倒下，又一波从暗处冲出来，仿佛杀不尽一样。

苏拾刃要护住身后的萧褚筠，不能退，不能躲，只能硬生生扛住所有的攻势，不过十几个回合，呼吸就渐渐急促起来，肩头被弯刀划开了一道口子，幸好躲得快，没沾到毒液，可鲜血还是浸透了棉袍。

“拾刃！”萧褚筠看着他肩上的伤，瞳孔骤缩，伸手就要去扶他。