张老爷说了几句好话，扯着面红耳赤的儿子离开了。陆续有几位侠士来攀交祝贺，姜沅无聊地用余光数薛兰庭喝酒的杯数，看他毫无形象地跟师兄弟勾肩搭背，要不是薛青锋还在旁边，下一刻怕是要“五魁首啊，六六顺啊”地猜起酒拳来。
眼前投下一片阴影，又是一个来敬酒的人。入目一身黛蓝沧浪衫，长眉，薄唇，俊美阴柔，是副不太好相处的刻薄面相。他道：“幸会，凌波山庄，程书青，恭祝姜少侠拔得头筹。”
姜沅觉得他有几分眼熟，还未思索出，程书青简单说了几句话便走了，约莫只是奉了长辈之命来打交道。一旁的焚阳弟子却不悦道：“输在姜沅师兄手里，要那么大怨气么？凌波山庄这些年没落也是有原因的。”
是他？
那个被她缴了武器，瞪了她一眼的青年，竟是凌波山庄少庄主。
又听另一人道：“他啊，小肚鸡肠，你可曾听过妙影鞭？前些年程书青重金求得，爱得要命，那日败在沅师兄鞭下后，亲手把那鞭子砍成一截一截的了。”
“好可怕，该不会那传言是真的，姜少旻师兄真的是被他……”
后面的话没说出口，因为那弟子后背一凉，竟是程书青往这边森森瞥了一眼。
天下人皆知，凌波山庄与焚阳山庄在八年前，并非如今日这般交往甚疏、貌合神离。
当年，凌波少庄主程书青，与焚阳庄主之子姜少旻，还是一对年少竹马之交。
姜少旻是姜沅同父异母的兄长，本是少庄主之位的不二人选，可惜多年前一次意外，险些丧命。母亲伤心过度去世，他自己命硬活了下来，落了个双腿残疾，约他一同出游的程书青却毫发无伤。难免不让人多想，姜少旻是不是中了凌波山庄的圈套，二人就此决裂。
尽管凌波庄主程茂低声下气，送了好几箱赔罪礼，甚至指着青天发毒誓说绝无此心，两庄的关系还是僵持了很长一段时间。三年后，姜甫阁找到流落在外的另一亲骨肉姜沅，发现她资质卓绝，更能继承自己的衣钵，这才恢复了与凌波的往来。
那边程书青又去祝贺薛兰庭，不小心被挤作一团的邀月弟子撞来撞去，脸色发黑，忍着脾气喊了几声“薛公子，薛公子”。薛兰庭耳朵里不知挤满了几个师兄弟的叫唤，一时如棉花塞颅，头昏脑涨分辨不过，冷落了他。
程书青捏着酒杯的手青筋暴起，兀自饮下酒，当见了礼，转头回坐席去了。姜沅总觉得他更想将这杯酒倒在地上，或者泼到那群推推搡搡的邀月弟子脸上。
宴饮完毕，丝竹停歇。姜沅与薛兰庭虽是宴会主角，众人巴结的中心，二人之间却少有交集。薛兰庭憋了一肚子话，散会后偷偷翻墙找她，问：“好看吧？”
他指的是重剑剑柄上一条黄玉穗子，小巧精致，金光流转。果然人靠衣装马靠鞍，薛兰庭一身弟子服人模狗样，连重剑也沾了光，倒有几分神武的味道了。姜沅不吝赞叹：“有眼光。”
薛兰庭得意道：“是有眼光，什么凌波山庄少庄主送的，说这玉天地间不过五枚，可配我的伏天剑了。”
听到程书青的名号，姜沅微微皱眉。
薛兰庭又道：“薛伯伯叫我明日便出发去芜城，以示诚意，我不依。听说你还要回去一趟，是不是？七日后我在回雁山下等你。”
姜沅道：“你便是早我十日出发，我也能追得上你。”
“你太小看我的轻功了！”
“那便比比？”
薛兰庭摇头摆手：“还是算啦！刚好我也去邀月山庄瞧瞧，师傅的老家，还没见过什么样呢。”
翌日，姜沅辞别众人，回到焚阳山庄。山庄位于首阳山，占地辽阔，旌旗猎猎，镇门石兽威武不凡，好不气派。山门前一个纤瘦身影，正踮脚张望。
“娘。”姜沅走上前道，心中欢喜，但下一刻，这欢喜就被泼了盆冷水。
娘道：“沅儿，你父亲呢？”
“瞿州闹贼患，父亲受人之托……”
娘的目光黯淡下去。
“又是贼患，又是乱匪，一年到头，怎么就没个歇息的时候？凌波庄主和邀月庄主，可不像他那么忙！”
她猛地抓住姜沅手臂，“沅儿，你跟娘老实交代，是不是他身边有新人了？分离十余载，甫郎的心早不在我身上了！若不是还有你——你可是未来的少庄主，他唯一的继承人！难道是你又惹什么祸了？甫郎，你怎么能这么对我……”
姜沅摇头不止：“不不不，娘你别乱想了，没有的事。我们都好着呢，只是父亲身居高位，心怀天下，难免身不由己。”
娘的目光渐复清明，自知失态，松手理了理头发，扯了个难看的笑道：“先回屋吧，你赶了一路，也累了。”
姜沅苦笑一声，任由她挽着手臂进山庄。半途，遇到了一个意料之外的人。
姜少旻坐在轮椅上，在莲池边晒太阳。皮肤青白，一脸病容，周身环绕化不开的阴郁气质，倒是与那程书青有几分相似。与姜沅视线相撞后，短暂愕然，想露出个笑，却又因嘴角僵硬而显得不伦不类。
姜沅礼貌道：“兄长，出来晒太阳了？”
姜少旻道：“嗯。赢了？”
“赢了。”
娘突然拍了一下她的背，催促道：“快走，免得被传染了病气。这年头红眼病多，可别又被什么不长眼的巨蛇给盯上了！”
姜少旻的脸色又白一分，闭了闭眼，躺在藤椅上不再说话。
她所言巨蛇，指的是头几年，栖梧山上以残害路人闻名的毒蚺。姜沅初入山庄，以奇招猎杀旁人束手无策的毒蚺，姜甫阁大喜过望，直道此子前途无量，便赠予她几件宝物。可不久后便遭窃了，在姜少旻的仆从房中被搜出。
那人狡辩说是前几日看见毒蚺冤魂游动，死不瞑目来窃宝报复，这番说辞引得众人哈哈大笑。稍微有脑子的人皆知，这是姜少旻嫉妒姜沅，怕她未来夺去自己的少庄主之位，指使下人使坏了。
姜沅的母亲为此大发雷霆，站在他院门骂了几天，说什么现在心思就那么歹毒，以后怕是要同根相煎了！姜少旻此后很少离开过院子。
姜沅对这兄长说不上讨厌，也说不上喜欢。同父所生，他从小便是焚阳山庄尊贵无比的少爷，而自己，与母亲流落在外十几年，过的是贫民流民的生活。倘若他双腿尚无恙，也轮不到她回来，着实说不上哪一方更惨。
姜沅回屋后，听母亲絮絮叨叨聊了几句，又说了些父亲的近况，这才把她送走。不一会儿，又听到了敲门声。
“少爷，大少爷送来一样东西。”
姜沅猜不透那位陌生兄长的心思，迟疑半晌，道：“进来。”
门开了。小厮双手捧上一只带有绣花纹样的精致香囊，“大少爷说，前去芜城必定先经圭月岭，蛇虫遍地，毒物盛行。此物有驱兽杀虫之效，可为备用。”
姜沅没有接，道：“喊大夫查验一番再交予我。”
“是。”
除了安抚母亲，姜沅回来还有一个目的，便是去栖梧山南，当初杀死那条巨蛇的地方。
山陡道狭，怪植掩映，稍不留神便会迷路，非胆壮猎户不敢深入。姜沅却轻车熟路，找到一块厚重石壁，叩响三下，在满墙爬山虎下找到一个隐蔽的开关，扭转，石壁轰隆隆朝两边打开。
里面是一片草地，及膝深，中间一座茅草小屋，孤零零伫立。门边木桩上，栓了一只老黄牛，正慢吞吞吃草。
姜沅喊了一声：“师父！”
木门“吱呀”一声开了，裹着头巾的瘦高女人端盆而出，脸上陈年疤痕纵横交错，一双眼睛明亮沧桑。她睨了一眼姜沅，道：“喊什么喊，吵死了。”
姜沅笑道：“师父，来找您报喜啊。”
女人道：“什么喜？”
姜沅道：“扶摇第一。”
女人不问俗事多年，不记得甚么扶摇，见她眉眼骄傲的模样，料想是个很有头面的比斗了。遂浅浅哼笑，示意她进去，“老娘果然没看错人，你这丫头不仅鬼精的很，功夫也像模像样。”
姜沅跟上道：“多亏您当年手下留情，慧眼识珠，没要了我这小命。”
“谁让你把我的爱宠给打死！这下谁要是找来，少了关隘，轻而易举便扰我清净。对了——快让我看看它。”
姜沅取下化龙鞭，只见女人手指抚过一根根骨刺，嘴里啧啧不停，哪是缅怀爱宠，分明是欣赏：“这小蛇，倒有两下子。”
姜沅道：“怎么不夸我有两下子？”
女人道：“方才还谦虚，现在怎么一点也不客气了？”
姜沅笑了几声。须臾，看着女人道：“师父，您当年说要我杀人，是要杀谁啊？”
姜沅五年前初入焚阳，还是一个人人瞧不起的私生子。为了立威，将目标放在钢筋铁骨、吞食多人的深山毒蚺身上，一个人花了三个月时间研究战术，终于战胜。
这毒蚺原是隐居此处的犊姑为了阻隔外人，设来看门之物，甫一被人猎杀，心中震怒。她随林中踪迹找到姜沅，却见她身中蛇毒，半死不活。本该送她一程，犊姑却临时改变了主意。
“本是女子，却硬要伪作男儿身。本是毫无内力的庸人，却要独战这强劲狡诈的毒蛇。你还有什么是不敢做的？”
姜沅嘴唇发紫，眼睛被血糊住，只看得见一个模糊影子，气息奄奄道：“求前辈……救我……”
犊姑道：“救你可以，一命换一命。他日你若侥幸大成，要去帮我杀一个人。”
姜沅问她要杀谁，犊姑只嫌弃地说尚不是时候。她将毒蚺制成骨刺鞭，教姜沅独门功法，看着她短短五年内，从一众新秀侠士里脱颖而出，夺下第一。这么多年来，姜沅之进步，除了对夺下少庄主之位有执念，未尝没有替师父报仇的隐秘念想。前者是鞭子驱策她，后者是铡刀，时时悬于头顶。
连深不可测的师父都杀不死的，是何等厉害的人物？
姜沅笑道：“师父，现在总该告诉我了吧？”
犊姑叹了口气。
“我忘了。”
“啊？”
“仇人的名字，早就忘了。”
姜沅呆愣地看着她平静的面容，显然没想到是这个答案，不知是解脱居多，还是失望居多。
让犊姑退世隐居，怀恨多年的，定是隔了什么血海深仇。这……怎么能忘呢？
犊姑道：“恩怨情仇，真要论起来，是算不完的。沅儿，为师老了，陪我几十年的老黄也快死了。我现在只想带它去吃一吃其他地方的草，有甚么不同滋味。沅儿，你能站到这么高，为师就已经大仇得报了。”
姜沅眼里茫然，心中闪过一丝慌乱，道：“师父——”
犊姑道：“行了，臭丫头，快走吧，别用那种要死的眼神看着我。没命的是老黄，又不是我。”
姜沅被轰了出去，石门闭合前，犊姑的身影靠在老黄身侧，轻轻吟唱：“昔抱孤峰雪，今逐野水流。西风万叶下，共此一山秋……”
以后再踏进来，却是人去谷空。
怅然之感，如野鬼缠身。姜沅浑浑噩噩，直到骑马过回雁山，于桑树下再见薛兰庭。
薛兰庭背着伏天重剑，蹦起身，欢快地朝她招手，叽叽喳喳讲述这几天的遭遇。他仿佛有种魔力，无论别人在胡思乱想什么，一听他活泼如弹珠肆迸的话语，便脑子澄静了，甚至还因过于吵闹隐隐作痛。
“沅兄，好久不见啊！一路可好？反正兄弟我是度日如年，万般煎熬。”
“我还以为薛伯伯要带我见好兄弟们，想看看有没有沅兄一样的人物，谁知是拜会一群糟老头！说话七拐八绕，听得人头大。连那个薛炳之，也是个满口经纶的小古板，心性瞧着比薛伯伯还老道。”
姜沅道：“薛庄主这是带你见世面呢，扶摇魁首。”
薛兰庭叫苦不迭：“我还以为江湖就是打架，吃饭，打架，玩耍。哪知道还有这么麻烦的事！还说什么要让我当少庄主，更烦了！”
姜沅脑袋“轰”地炸了。
“……你，你说什么？”