距离礼部规定的初选日期，仅剩三日。

沈府内的气氛，凝重得仿佛能拧出水来。

往日里偶尔还能听到的欢声笑语彻底消失了，取而代之的是沉重的脚步声、压抑的咳嗽声，以及从各个院落传出来的、近乎魔怔的练习声。

清晨的薄雾还未散去，沈清瑶的院子里就已经传来了急促的琵琶声。那声音如珠落玉盘，密集而激昂，每一个音符都透着“我要赢”、“我要入选”、“我要光宗耀祖”的强烈渴望。

隔壁三妹沈清婉的院子则是一片死寂，偶尔传来几声压抑的啜泣，那是她在被迫背诵那些枯燥难懂的宫规时发出的绝望哀鸣。

而沈清嘉的院子，表面上看，也是一片忙碌。

画屏和荷香进进出出，搬着古琴、棋盘、宣纸、墨锭。

“小姐，琴弦换好了，是最新的冰弦，音色极佳。”

“小姐，这副围棋子是云子，手感温润，您再练练？”

“小姐，这是特制的松烟墨，色泽黑亮，最适合写小楷。”

沈清嘉坐在桌前，看着这一堆“武器”，内心却毫无波澜，甚至有点想笑。

在别人眼里，这是通往荣华富贵的敲门砖。

在她眼里，这是她“落选计划”中必须精准摧毁的靶子。

她的目标很明确：

不能表现得像个白痴（那样会被认为家教不严，连累父亲）。

不能表现得像个天才（那样会被选中，开启地狱模式）。

她要表现的，是一个“努力了但天赋有限”、“态度端正但能力平平”、“让人看了直摇头却又挑不出大毛病”的标准庸才。

这就好比考试。

考0分，老师会叫家长，觉得你态度有问题。

考100分，老师会把你树为典型，给你加作业。

唯有考59分或者61分（取决于及格线），才是最安全的。

既要让阅卷人（选秀官/皇帝）觉得“这孩子也就这样了，没什么培养价值”，又要让家里人觉得“唉，虽然笨了点，但好歹是个正常人”。

“画屏，”沈清嘉端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“今日刘嬷嬷要来验收成果，对吧？”

“是的，小姐。”画屏一脸紧张，“刘嬷嬷说了，今日是最后一次模拟考核，完全按照宫里的标准来。若是过不了关，咱们就得在初选前想办法‘病退’了。不过夫人说了，不到万不得已，不能走这一步，毕竟那是抗旨的风险。”

“嗯，知道了。”沈清嘉抿了一口茶，眼神深邃，“那就开始吧。今日，我要让刘嬷嬷见识一下，什么叫‘努力的废柴’。”

巳时初刻，沈府花厅。

这里已经被布置成了临时的考场。

正中摆着一张古琴，旁边是棋盘和书案。

刘嬷嬷端坐在太师椅上，手里拿着那根令人闻风丧胆的戒尺，脸色铁青。

母亲李氏坐在一旁，双手紧紧绞着手帕，眼神中满是焦虑。

大姐沈清瑶已经表演完毕，正站在一旁，满脸得意，额头上还挂着细密的汗珠。显然，刚才的表演非常成功。

“二姑娘，该你了。”刘嬷嬷的声音冷冰冰的，带着几分不耐烦。

这几日下来，她对沈清嘉的“慢吞吞”和“不开窍”已经忍到了极限。明明看着挺聪明一个孩子，怎么一到实操就各种掉链子？

“是，嬷嬷。”沈清嘉缓缓起身，整理了一下衣襟，迈着那种“不疾不徐”的步伐走到古琴前。

她坐定，调整呼吸，双手抚上琴弦。

这是一曲《平沙落雁》，意境高远，技法繁复，是此次考核的指定曲目之一。大姐刚才弹奏此曲，行云流水，赢得了满堂彩。

沈清嘉闭上眼睛，似乎在酝酿情绪。

其实，她是在计算。

计算手指的力度，计算拨弦的角度，计算那根早已被她用金手指“弱化”处理的第三根琴弦的承受极限。

她要在这首曲子的最高潮部分，让这根弦“恰到好处”地断掉。

不能一开始就断，那样显得技术太差。

也不能不断，那样就完美通关了。

要在弹到最精彩、最让人期待的时候，突然崩断，制造一种“遗憾”和“力不从心”的效果。

指尖流动，琴音响起。

起初，琴声平稳柔和，如同微风拂过沙滩。

刘嬷嬷微微点头，神色稍缓。看来这二姑娘还是有点底子的。

母亲李氏也松了一口气，紧绷的肩膀放松了一些。

沈清瑶则撇了撇嘴，似乎有些不屑。

随着曲调推进，节奏逐渐加快，情感愈发浓烈。

沈清嘉的手指在琴弦上飞舞，看似眼花缭乱，实则每一步都在她的精密控制之下。

终于，到了那段著名的“雁鸣九天”的高潮段落。

需要极强的指力和极快的手速，才能表现出大雁冲破云霄的气势。

沈清嘉深吸一口气，眼神陡然变得专注（装的），右手猛地发力，向那根第三弦扫去！

“崩——！”

一声刺耳的脆响骤然炸裂，瞬间打破了原本优美的旋律。

琴弦断了。

而且是不偏不倚，正好在最高音的那个节点断掉。

余音还在空气中颤抖，那根断弦却无力地垂落在琴面上，像是在嘲笑主人的无能。

全场寂静。

刘嬷嬷的眉头瞬间拧成了一个“川”字。

母亲李氏倒吸一口凉气，手帕都被扯变形了。

沈清瑶眼中闪过一丝幸灾乐祸。

沈清嘉愣住了。

她呆呆地看着断掉的琴弦，脸上露出了完美的“震惊”、“懊恼”和“无助”混合的表情。

“啊……”她轻呼一声，声音带着一丝颤抖，“怎……怎么会这样？嬷嬷，我……我明明很小心了……”

她抬起头，眼眶微红，委屈巴巴地看着刘嬷嬷：“女儿是不是太笨了？连根琴弦都控制不好……辜负了母亲的期望，也辜负了嬷嬷的教导……”

说着，她低下头，肩膀微微耸动，似乎要哭出来，但又强忍着不让眼泪落下。

这种“想哭又不敢哭”、“自责又无奈”的样子，最具杀伤力。

它传达出的信息是：孩子努力了，是真的努力了，可惜天赋不够，运气也不好。

刘嬷嬷看着这一幕，举起戒尺的手终究是没落下去。

打一个已经委屈得快哭出来的孩子，显得她这个做长辈的太不近人情。

而且，断弦这种事，确实有运气的成分。虽然大概率是力度控制不好，但看在她前面弹得还算不错的份上……

“唉……”刘嬷嬷长叹一口气，放下了戒尺，“罢了。琴道讲究心手合一，你心境未到，强求不得。这根弦断得……也算是个教训吧。”

她转头看向李氏，摇了摇头：“夫人，二姑娘的指法倒是练熟了，就是这力道掌控和心性稳定性，还差些火候。宫里那位陛下，最爱听完美之音，若是现场断弦，那可是大不敬。二姑娘这状态……悬啊。”

李氏的脸色瞬间白了：“那……那怎么办？还有三天就要初选了！”

“只能听天由命了。”刘嬷嬷无奈地说，“或者，让她别弹这么难的曲子，换个简单的？但简单的曲子，更考较功底，容易露怯。”

沈清嘉在一旁抽噎着（其实眼里没眼泪），小声说：“母亲，嬷嬷，女儿愚钝，或许真的不适合弹琴。要不……初选时，女儿就不献艺了？就说……就说手指受了伤？”

“不行！”李氏立刻反对，“不献艺，就是自动放弃竞争力！咱们沈家的女儿，怎么能还没上场就认输？”

沈清嘉心中暗喜。

就是要你们纠结！

就是要让你们觉得我“食之无味，弃之可惜”！

只要不直接刷掉我，也不直接捧我，让我处于一个“待定”的尴尬位置，我就成功了第一步。

琴艺考核以“断弦悲剧”告终，接下来是棋艺。

围棋，黑白纵横，讲究的是大局观和计算力。

对于沈清嘉来说，这是最容易“装傻”的项目。

因为棋局的优劣，往往只有内行才能一眼看出。外行看热闹，内行看门道。

她只需要下出一两步极其明显的“臭棋”，就能让懂行的刘嬷嬷摇头叹息，而让不懂行的母亲觉得“好像也没输啊”。

对手是沈府请来的围棋教习，一位姓王的老先生，棋力深厚。

“二姑娘，请执黑先行。”王先生温和地说道。

沈清嘉捏起一枚黑子，犹豫了半天，才颤巍巍地落在棋盘的一个角落。

开局中规中矩，没什么亮点，也没什么大错。

王先生点点头，随手应了一子。

接下来的几十手，两人你来我往，局面看似平稳。

沈清嘉下得很慢，每走一步都要思考很久，眉头紧锁，仿佛在计算什么惊天动地的变化。

实际上，她是在等。

等那个关键的“陷阱”出现。

当棋局进入中盘，双方开始在中央争夺实地时，机会来了。

王先生落下一子，意图围剿沈清嘉的一条大龙。

正常情况下，沈清嘉应该跳补一手，既能突围，又能顺势反攻。

这是唯一的正解。

然而，沈清嘉的眼神突然变得“迷茫”起来。

她盯着棋盘看了足足一盏茶的时间，然后，在全场期待的目光中，她的手伸向了另一个方向。

“啪。”

黑子落下。

这是一步彻头彻尾的“俗手”，不仅没有救出大龙，反而把自己的眼位给填死了，简直是自杀式袭击。

王先生愣住了。

他拿着扇子的手停在半空，眼睛瞪得老大，不可置信地看着棋盘。

“这……二姑娘，您确定要下在这里？”他忍不住问道，“这一步，您的这条龙可就……”

沈清嘉恍然大悟般地抬起头，一脸惊恐：“啊？不可以吗？女儿觉得这里好像能围住一点地……难道错了？”

她凑近棋盘，左看看，右看看，然后一拍大腿，懊恼地说：“哎呀！女儿真是糊涂！怎么没看到那里有个断点呢！完了完了，这下全死了！”

她抬起头，一脸绝望地看着刘嬷嬷：“嬷嬷，女儿是不是没救了？这么简单的棋都看不出来……女儿平时明明练习过的，怎么一紧张就脑子一片空白呢？”

刘嬷嬷看着棋盘上那条瞬间暴毙的大龙，嘴角抽搐了几下。

这已经不是“紧张”能解释的了。

这是典型的“眼高手低”，或者是……天生缺乏棋感。

“二姑娘，”刘嬷嬷的声音有些干涩，“围棋之道，在于算路。您这一步，少了至少三路的计算。若是遇到高手，只需一招，您便满盘皆输。”

“女儿知罪。”沈清嘉垂头丧气，像只斗败的公鸡，“女儿太笨了，辜负了先生的教导。”