他看起来像个退伍的老兵，脸上还带着未愈的伤疤。他的身后，站着几个同样义愤填膺的年轻人。

- 管家冷冷地看了他一眼，嘴角勾起一抹嘲讽的微笑，他没有说话，只是轻轻地挥了挥手。

早已等候在一旁的、由贵族私兵组成的卫队立刻上前，将那名老兵和他的同伴团团围住。没有警告，没有审判，只有冰冷的刀剑出鞘声。

在一阵短促的惨叫之后，那几具尚有余温的尸体，被像垃圾一样拖走，消失在城堡的阴影之中。

管家擦了擦溅到手上的血迹，再次转向那片死寂的人群，声音变得更加冰冷：“还有谁，对伯爵大人的‘仁慈’，有疑问吗？”

再无人作声。

在冰冷的现实与对死亡的恐惧面前，尊严、自由、乃至未来，都变得一文不值。

一个年轻的父亲，看着怀中因饥饿而奄奄一息的孩子，第一个，也是最先一个，走出了人群。他来到桌前，拿起那支早已准备好的笔，看都没看合同上的内容，便用颤抖的手，在上面按下了自己血红色的手印。

有了第一个，便有了第二个，第三个……

长长的难民队伍，再次缓缓蠕动起来。他们一个接一个地，用自己的自由，换取了一小块仅够果腹的黑面包。他们的脸上，没有任何得到食物的喜悦，只有一片如同北方冬日天空般的、灰败的死寂。

与此同时，另一场更无声、也更彻底的“收割”，正在北方的各个城市里上演。

刘增艳手下的代理人们，伪装成来自中立国的商人，开始频繁地拜访那些在战争与经济崩溃中破产的、北方的中小手工业主与矿主。

他们不使用任何暴力，姿态甚至彬彬有礼。他们只是“同情地”表示，愿意“出资援助”，帮助这些可怜人渡过难关。

而援助的方式，只有一个——以一个低到尘埃里的、近乎于羞辱的价格，“收购”他们手中那些早已因货币贬值而形同废纸的工坊、商铺和矿山的地契。

“我的朋友，我知道这个价格很低。”一位代理人，正对着一位满头白发、世代以锻造为生的老工匠，痛心疾首地说道，“但是，你要想清楚。你的工坊已经三个月没有开工了，你的学徒们都逃难去了。这张地契现在在你手里，连一张擦屁股的纸都不如。但如果卖给我，你至少能换到足够让你全家吃上一个冬天的面包。孰轻孰孰重，您自己掂量。”

最终，那位老工匠流着泪，将那张承载了家族三代人心血的地契，换成了一袋沉甸甸的、却散发着血腥味的面粉。

同样的场景，在北方的每一座城市里上演。

无数中小资产所有者，为了让家人活下去，被迫接受了这场极度不平等的、名为“援助”实为“掠夺”的交易。

而在所有这些被廉价收购的资产中，有一项，是刘增艳志在必得的、真正的目标。

那就是北方王国赖以成名的、最重要的战略资源——“寒铁”矿脉。

通过数个早已被收买的、拥有合法身份的北方空壳贵族的名义，【黄金天秤】悄无声息地，将整个北方超过八成的“寒铁”矿脉的开采权与所有权，都牢牢地掌控在了自己手中。

几天后，在那不勒斯的王宫。

刘增艳将一份最新的报告，呈送到了女王鞠婧祎的面前。

报告上写着：“目标区域内，百分之八十的核心矿产与工坊已完成收购，新增‘契约劳工’三万四千七百二十一人。”

女王的战争密室里，那张巨大的北方地图上，代表着矿产、工坊和城市的标志，被刘增艳派来的人，一个个地、悄无声息地，换成了象征着那不勒斯王室的、黑色的鸢尾花标记。

一场无声的、在地图上完成的、兵不血刃的征服，已经结束。

女王鞠婧祎看着这份报告，又看了看那张几乎已被黑色鸢尾花覆盖的地图，她的脸上，第一次对这位“财神”的“作品”，露出了真正意义上的、赞许的神色。

她对身旁的内务总管徐言雨说：“刘增艳用金币，为我达成了十个军团都无法完成的战果。她没有征服土地，她征服了生产力本身。”

是的，她征服了生产力。

女王意识到，当北方的男人们都被像牲口一样，困在属于她的矿洞里进行无休止的劳作时；当北方的女人们和孩子们，都必须依靠她所“恩赐”的口粮才能活下去时；当这个国家所有的经济命脉，都已被她牢牢攥在手中时……

这个民族，便再也没有了任何反抗的资本与意志。

他们的生存，已经与她的统治，以一种最原始、最牢固的方式，死死地绑定在了一起。

想到这里，女王拿起另一份报告，那是来自【真理织网】与【圣裁神庭】的联合呈文，上面写着她们对北方进行思想改造的详细计划。

女王的嘴角，勾起一抹冰冷的、如同神明般俯瞰众生的微笑。

她将两份报告并排放在一起，对身后的阴影中，两位早已等候多时的、穿着不同制服的女性身影，平静地开口。

- 那分别是【真理织网】的领袖颜沁，与【圣裁神庭】的大祭司易嘉爱。

“现在，他们的肚子是空的，他们的精神也是空的。”

“去吧。”

“用你们的方式，将这片空白填满。”

“让他们相信，是我，将他们从旧日的苦难中解救，并赐予了他们新生。”