“是。她说，那人相貌英武，除了与儿臣相似外，脸上还干干净净，全无瑕疵疤痕。母亲您想，既然如此，他为何要终日以面具覆脸，不愿以真面目示人？”

三皇子一字一句道，“恐怕只有一个解释——他的容貌本身就值得遮掩！”

周贵妃叹了口气，下意识地压低了声音：“你是说……哎，说句大逆不道的，你父皇确实……若在外再多出几个孩子，我也不觉稀奇。”

“如果只是多一个兄弟，儿臣自然不怕。儿子的兄弟本就不少。”三皇子冷冷道，“关键在于，父皇对此人的态度！”

“皇儿，你究竟是何意？”周贵妃感到有些心惊。

三皇子眼中闪过一丝狠厉：“母亲，我大靖祖训，立嫡立长！大哥虽愚钝，却占着嫡长的名分，地位岿然不动。我们多年筹谋，争的是什么？不就是有朝一日能撼动这‘嫡长’的规矩吗？”

他语气愈发冰冷：“可别到时候，我们这边摇旗呐喊，好不容易将局面松动了，转头却为他人做了嫁衣！您看父皇对他那看重之势，若他真是皇子，那此人……便决不可留！”

周贵妃被儿子话语中的杀意惊得胸口狂跳，紧紧抓住他的手腕：“皇儿，你说得对！若真如此，确是心腹大患！可是……无凭无据，如何能确定他的身份？”

“儿子早已派人去查他底细，只是此人确如横空出世，过往成迷，至今未有确凿回音。”三皇子道，“不过，眼下就有一个现成的试探之法。”

“你的意思是……”

“请母亲寻个时机，去父皇那儿探探口风。就说七妹似乎对那燕镇抚使青眼有加，甚至二人颇有私会，询问父皇若将小妹下嫁于他，是否可行。”

三皇子嘴角勾起一抹冷笑：“若父皇流露出些许考量之意，那或许真是我们多虑了。可若父皇不说缘由就是一口回绝，那其中深意，母亲自然明白。”

周贵妃深吸一口气，定了定神，重重点头：“好！就依皇儿之计。本宫明日便去寻陛下试探一二！”

*

燕风近来颇感困顿。

在北镇抚司的时日愈久，她便愈清晰地窥见其中关窍。

能否在此地立足，或者说佯装成陛下手中一只合格的鹰犬，关键并非办案擒贼，仅系于一字——

钱。

当朝与以往任何世代都不同。

陛下从那些神秘家族身上夺来的令人归顺的能力，使京中百官无不对其心怀孺慕，忠忱发自肺腑。

然即便如此，人性贪欲仍胜于一切：

该扣的照扣，该贪的照贪。

若说这满京城皆是蠹虫，那最大的那条，便正坐在金殿之上，日日受着山呼万岁。

光是苏州织造岁进龙袍便以万计，更遑论其他用度。

民脂民膏被层层盘剥，以各种名目源源不断汇入皇城，供其挥霍。加之几年前那场御驾亲征，国库亏空至今犹在，成了每个天子近臣心头沉甸甸的巨石。

便以永宁公主遇害一案为例。

被派来查案的大人姓洪，官居刑部右侍郎，也是锦衣卫指挥使李芳贤的内侄。

此人资质平平，却极谙为官之道。

他查不出真凶，便想着宰几头肥硕的‘羔羊’讨上头欢心。

恰逢江南几位富商之子结伴入京，下榻处又与事发梅园相近。

洪大人当即抓人，硬扣嫌疑，暗示天价赎金。最可恨的是，他做这等缺德事偏要拉着北镇抚司共担，人一抓来就往诏狱里扔。

燕风碍于同僚颜面，耐着性子周旋多日，方才‘勉为其难’地放人。

可那洪大人脸皮厚得如城墙，她放一个，他便另寻由头再抓一个。

此事几番上达天听，最令人心寒的是皇帝竟不以为意，反嫌她多事。

燕风不语，只是家里练拳的木头桩子烂了一根又一根。

不就是坑人要钱吗!

那姓洪的是个怂货，只敢抓南边来的无权无势无靠山的商户。

燕风想通了，既干了这一行，就要拿出个干事的态度。

去他的为官之道，她的这些同僚们有多富，谁能比她更清楚！

不过既然是坑人，那就得找个最值得坑的人。

燕风翻起了当初宗谦案的卷宗，在里头跳得最欢的几个人里几经斟酌了一番，最终还是选中了一位老朋友。

刑部尚书，薛兆。

谁让薛进士，偏写得一手落井下石的锦绣文章呢？

且有证据表明，他确实很肥。