杨谭带着马县丞和一班衙役，走遍了揟次县东西南北。每到一个村落，他就让亭长拿出户籍册，亲自核对流民人数。

第一天，东边三个亭，流民三百户。

第二天，南边两个亭，流民二百户。

第三天，北边……

到第七天，杨谭的手都在发抖——全县加起来，前三年安置流民不过五千多户。

他翻出账册，上面明明白白写着“三年共招募流民两万户”。那一万五千户的缺口，哪去了？

马县丞还是那句话：“明廷，这都是常县令经手的，下官实在不知。”

杨谭盯着他，忽然明白了，那些“流民”根本不存在，它们只是账册上的数字，是用来骗取朝廷粮种、耕牛、衣物的幌子。

杨谭走进一个流民的窝棚。那棚子用芦苇和泥巴糊成，勉强能遮风挡雨。一个老妇蜷缩在角落，身上裹着的几片破麻袋缝成的衣物。

“朝廷不是发了衣服吗？”杨谭问。

老妇浑浊的眼睛看着他，颤巍巍地说：“俺们来的时候，发了一件麻布衣，早就烂了。”

“走了，能走的都走了，就留下我们这些动不了的人。”

杨谭转头看马县丞。马县丞干笑道：“明廷，可能……可能是下面的人办事不力，回头下官好好查查。”

他又走进另一家，男人正蹲在地上，手里拿着一把木耒。

“你可用过铁犁？”

男人苦笑：“大人，俺们来的时候，就说整个亭的人共用一把铁犁，实在轮不到俺啊。”

而且留下来的这些流民们的粮食、衣物和农具根本达不到朝廷要求的标准。杨谭的指甲深深嵌进了肉里，常县令和马县丞是专门给他挖了一个坑啊！

杨谭想过立刻去郡里上报这件事，且不说常县令和上官家的关系，若是他走了，留下这烂摊子，下一批流民马上要过来了，他们怎么办。

杨谭落寞地回到了县衙。

三日后，新一批流民抵达揟次县。五百户，两千多人，扶老携幼，面黄肌瘦。

杨谭亲自带着吏员开仓放粮。仓门打开，他伸手抓了一把最上层的粮食——粟米，颜色还算正常。

“这是去年的粮，”管仓的仓啬夫陪笑道，“明廷放心，都是好粮。”

杨谭点点头，继续往里走。忽然，他闻到一股异样的气味。

“把这一袋搬开。”他指着靠墙的一堆粮袋。

两个衙役搬开粮袋，露出下面压着的几袋。杨谭蹲下，伸手一摸——袋子是潮的。

“打开。”

粮袋解开的那一刻，一股刺鼻的霉臭味扑面而来。杨谭后退一步，眼前那袋粮食，已经发黑发绿，结成硬块，上面还长着白毛。

“再开！”他一连开了五袋，五袋都是霉的。

杨谭转身盯着马县丞，眼睛通红：“这就是你说的好粮？”

马县丞摊开手：“明廷，这……这粮入库时都是好的，可能是去年雨水大，仓库漏了……下官也不知情啊。”

杨谭恨不得一拳砸在他脸上。但他忍住了，咬着牙下令：“把霉粮全部搬出来，清点数目！”

衙役禀报：“仓中存粮五千石，霉变者，两千三百石。”

而外面的流民，正眼巴巴等着开饭。

杨谭牙都要咬碎了，指着马县丞：“来人，把这厮给我拿下！”

衙役们面面相觑，没人动手。

杨谭怒道：“怎么，本官的话不管用？”

见他动了震怒，这才有衙役磨蹭着上前围住马县丞。

“明廷，您抓我容易。可您想好了，粮仓里的粮食只够安置一半的流民。您抓了我，谁给您弄粮食去？”

杨谭的手微微一颤。

马县丞压低声音：“明廷，下官劝您一句。这揟次县的水，深得很。您一个人，蹚不过去的。”

“押进大牢！”杨谭厉声吼道，读书人的斯文荡然无存。

马县丞丝毫不慌，施施然走进了大牢。

杨谭猛地坐了下来，面色惨白，呆呆地盯着面前摊着账册，粮食不够，流民没办法得到安置，又该如何是好。

他最恨的人不是常县令和马县丞，而是他自己，他当日掉以轻心，没有仔细检查粮食兵器，等安置好流民，他便要投案自首。

冯廷掾上前献策：“大人，不如向富户借粮。”

杨谭一愣：“富户？”

“韦家、齐家、袁家，那几位公子，”冯廷掾道，“他们是长安来的，有的是钱。他们来这穷乡僻壤，无非是想在揟次县分一杯羹。大人若能说动他们，粮食就有了。”

只见杨谭面色犹豫，冯廷掾心中暗自焦急，明廷年纪小面皮薄，可如今，自尊心有什么用！换不来一石粮食。

杨谭终究点了点头，走进了韦胜府上。

听他说完原委，韦胜笑了笑：“粮食好说，只是日后若是木棉赚了钱......”

“若是日后乡亲们种植木棉赚了钱，这粮食定会双倍奉上！”杨谭斩钉截铁的说道。

“诶，杨兄说哪里话，为朝廷尽忠，是我等应该的。日后若是木棉赚了钱，只需把粮食如数还给我就行了。”

杨谭千恩万谢地走了。

“韦兄，你干嘛对这个书呆子这么客气？”齐茂不解地问道。

“他现在早已深陷死局，是个死人罢了。粮仓是空的，流民要吃饭，兵器库是烂的，上官公那边还盯着他。”袁衡撇撇嘴说道。

“所以我才借他。”韦胜揉了揉眉心。

齐茂不解：“借给死人，不是打水漂吗？”

“两头下注罢了，一点粮食对咱们来说不值什么，”韦胜嘴角勾起一丝弧度，“再说，我下的可不是杨谭的注，而是陛下的，杨谭死不死，陛下说了算。”