代表就这么被连送带赶地送出门，王江小跑着折回来，进门后关上门。

“老大，他们不会偷偷去厦钨吧？”

曹丘坐下来，“不会，他们哪有那个胆量，都是一帮做官的，惜命得很，他们心里都清楚，离了我这里，死在哪就是他们自己的事了。”

王江犹豫片刻，又道：“有件事我不知道该不该跟您说。”

“既然开口了就说吧。”

“虽然咱们让马走西去鼓动谢迈凛剩下的那些亲随，但是他好像不止鼓动了那些人。”

曹丘抬头，“怎么说？”

“那天我送老两口回去……”

王江那天找了辆马车送二老回去，自己也钻进马车里，对着老两口苦口婆心地劝，又安慰道：“大爷，大娘，你们放心，我们老大不坏，我们也觉得这事没道理怪到咱闺女头上，打仗这种事也不是一个人两个人的事，只不过现在大形势就这样，咱们也别非跟人对着干，您说呢？没好处的嘛，咱们都是普通人。”

老头的脖子仍旧一动一动，看起来已经是不能控制，“不是九红！不是！”

见他劝不动，王江转向老太太，“大娘，您给劝劝，真的，我是为您二位好。现在乡里乡亲都是猪油糊眼，拜高踩低，我也是村里出来的，村里人什么样我门儿清，拉帮结派，家里男人越少就越受欺负，所以都得生男孩儿，都得开枝散叶，都不愿意分家，这都是没办法的事，我也不是说他们就存了心害您，以前听说也帮衬您家，只是现在这种流言……对吧，胳膊拧不过大腿。这样，我们想想办法，运九红姐到别的地方埋了，成吗，每逢初一十五我带您二位过去看看？”

老太太颤巍巍地伸出手，王江赶紧去接，摸到那枯手上皴裂的皮，王江心里也是一阵心酸，老太太只顾抹泪，喋喋不休，只说苦命啊幺。

王江叹气，看来是说不通。

马车停下时，王江先下车，搀着两个老人依次走下，他看了一眼矮小的旧门，外墙上还有残留的粪块，墙角聚着一群狗，分食小鸟。他明白受排挤的人大概会经历什么，为了两个老人考虑，他甚至想好了说辞，准备劝两人干脆搬离此地。

空气中一股恶臭，王江一进院子，就看见放在磨台上的九红姐的尸体，头部已经被砸得面目模糊，青白的一团泥，尸体在秋天，也开始散发恶臭。王江当时脑子都懵了，看着那浮肿的尸体，强忍着恶心转开头。老头老太太已经习以为常，放下短棍，老太太摸索着去佛龛前拜，老头洗了毛巾去给九红姐擦。

左边是老头在那团青泥上缓慢地挪动毛巾，一阵嚓嚓声，右边是佛前铃铛串，老太太一弯腰一鞠躬，铃铛轻轻响。

时间好像停止了，王江一动不动，直视前方，瞪大双眼，眨也不眨，觉得这一切都十分荒唐，继而他胸中忽然涌上一股巨大的愤怒，他非常明白村里人无论如何不会下这样的毒手，即便再愚昧也断不会这样，这是外人干的，远方的“正义”的人，听风就是雨的人，赶一场场热闹就像赶庙会，对付不了其他人还对付不了一个九红姐。他理解了为什么一定要个说法，不仅关系到九红姐能否下葬，最重要的是，从头到尾，还从来没有人为九红姐说过一句话，仅仅说一句不是她的错，究竟有多难。

马走西突然进了门，揪住他的领子，要把他拖出去。

“所以，”王江现在面对着曹丘，小心提议道，“其实马走西也常去照料老两口，而且他说的吧……也不是完全没有道理。”

曹丘上下看了他一眼，“什么道理？”

“现在朝廷也没说九红姐如何如何，都说的是宋之桥这类人，就算是给九红姐比如说……发块牌子什么的，也不算违抗朝廷旨意吧？”

“发牌子？什么名头？”

“或者就咱们的手令，责令他们村把九红姐下葬了呗，反正他们不敢不听的？”

曹丘看看王江，“你知道阳都的参将还在这里吧？”

王江沉默。

曹丘又叹气，“这事最好就是不要再碰，朝廷的说法虽然没有具体说九红姐怎么样，但是朝廷的讲法是很模糊的，因为朝廷知道根本说不通，所以任何人都不要去深究，你现在拎出九红姐来说对错，一个一个细节抠起来，骗局终究是骗局，假的成不了真的。王江我告诉你，这个说法无非也就两三年，等到新皇登基，等到谢迈凛那一代的人处理完，什么九红姐什么宋之桥，都不会被记住的，这事只有一个源头，就是谢迈凛，这是不会改变的。所以你要搞明白，你也告诉他们，不要无谓地在这一两年纠缠，不要在这时候试图讲清楚，如果下葬，就随便先葬了，将来有一天，有机会，可以迁回来的。人心是最无常的，今天恨她恨得要死，两年后就忘掉了，说不定过了五百年，她会成英雄呢，谁知道呢。王江，我现在跟你说的话，都是会让我掉脑袋的话，也都是真心的，你知道该怎么做。”

王江盯着曹丘，“可是老大，他们等不了两三年，他们已经老了。人心无常，也许以后是会变，可九红姐已经死了。”

曹丘摇摇头，“王江，我话已经说尽了，你还想怎么样？”

王江忽然激动起来，“老大，我就想光明正大地让她下葬，她就是个女的她能害到谁，我有个妹妹，我……”

曹丘看着垂下头的王江，叹气，“你不要再跟马走西说话了，他不是好影响。”曹丘伸出手轻轻拍了拍王江的脸，“你要是累了就先去休息，这件事你不要管了，好吗。”

王江弓着背点点头。

“我放你探亲假，你回家看看你老娘，也给你妹妹扫扫墓……”曹丘停了话头，转而又道，“去吧，没事的啊。”

王江抽抽鼻子，抬起头，“对不起老大，我……”

曹丘点头，“我知道，去吧。”

王江缓缓地站起身，离开了。

在曹丘向阳都请示的这几天里，倒是风平浪静，观察团不来烦他了，谢迈凛的亲随看起来也快要散伙了，就连四处上蹿下跳的马走西也安静地待着，好容易让曹丘总算过了几天消停日子。

倒是有一天医师来向曹丘报告，说谢迈凛内功尽失，武功被废得差不多了。

曹丘正在吃饭，筷子都没停，“谁给他废的？”

“他自己废的。”

曹丘伸长手臂去夹西红柿炒鸡蛋，“哦，会死吗？”

“大人放心，经过小人悉心调理，定不会伤及他生命。”

“那随便废吧。”

医师犹疑道：“只是这样十分伤及机体，定会留下后遗症，长此以往……”

“长此以往？”曹丘转过头，“死了那么多人，他还‘长此以往’上了？”说罢摆摆手，让医师下去了。

曹丘只在谢迈凛鼎盛时远远见过他几次，那时对他第一印象就是“这是个有本事的男人”，具体讲来便是少年风流、前无古人后无来者的将才，如今种种事都经历了，对谢迈凛的印象只有一日比一日胜的厌恶，都是因为其他的事，从而投射到谢迈凛本身的厌恶，这种投射影响力巨大，现在听到谢迈凛三个字曹丘都会泛起厌烦。

推己及人，曹丘猜测谢迈凛的亲随，一定也有和自己一样的体验。

参将来兴师问罪时，王江正在曹丘面前做归队报告，曹丘懒得看也懒得听，叫他把给自己带的特产放下就赶紧滚。王江嘻嘻笑道，这可是娘亲手做的，曹丘招手叫他一起过来，来看看带了什么好东西。于是两人脑袋凑一块拆包，打算分着吃。

正巧参将进来了。

进来就是一句，“曹丘，你想怎么样？！”

王江立刻站直，移开，望了一眼曹丘，曹丘把包裹不动声色地拿下桌面，放在桌下柜，因为不想跟参将分，然后才笑道：“兄弟，有话好说，来，坐坐。”

“我还坐得下吗？”参将在桌前走来走去，气得通红，“你还坐得下？！”

曹丘只好也站起来，“到底怎么了？”

“马走西跟观察团说那些干什么？！”

曹丘立刻警觉，“说了什么？”

“马走西到处宣传所谓‘厦钨屠杀的真相’，还要作证厦钨人已经灭亡，大放厥词，还要出书。对了，还有那个什么九红姐，她还没有下葬吗？你们就任由她那对儿爹妈整天做戏？好像谁谁很对不起他们一样！”

曹丘瞥了眼参将，努力笑了一下，清了清嗓子，“马走西已经跟观察团接上线了吗？”

“你是这里的总兵，你问我？你自己去查清楚吧！”参将指着曹丘，“曹丘我告诉你，这可不是一般的事，你的脑袋就系在这上面了，你好自为之。”说罢拂袖而去。

曹丘看向王江，王江立刻道：“我这就去查！”说着跑出了门。

曹丘疲惫地按按额头，一把将桌上的笔筒砸到了地上，然后喊道：“来人！”

府兵跑进来。

“去找马走西，如果没有跟观察团在一起，就直接抓起来。”

“是！”

马走西一点都不难找，就在九红姐的家里被带走了，其时他正在给老两口挑水，看见曹丘的兵，就继续走，“等会儿，我放下水。”

说着进了门，把水倒进水缸，把劈好的柴火拢好，看了眼天气，把竹竿上的衣服收了叠好，把炉子上给老头的药端下来，送去给逐渐耳背、现在随时随地失神的老头喝，老太太还在执着地绣花，马走西跟她说要出趟门，她糊涂地拉着马走西的手，问九红你这一去啥时候回来，娘想你想得很，马走西把她落下的毯子重新披上，跟她说很快。

他走出来，把挽起的袖子一折折放下，抬头挺胸，对门口的士兵道：“走吧。”

一人伸手来拉他，他喝道：“不准碰我！”

曹丘在他的牢房等他，甚至给他备好了一桌菜，等他来，请他坐下。

“你看起来都不大像个文人了。”曹丘打量他，“听说你天天干农活啊。”

马走西坐下，却不动筷子，也不喝酒。

曹丘自己先喝，“你总是去药房，是去给那老两口抓药？”

“还有卢叔。”

“他还在这里呢？”

“快走了。”

“回阳都吗？”

马走西更正，“快死了。”

曹丘看看他，“他留在这是想等谢迈凛死吗？”

“是又怎么样？”

“估计等不到了。”

马走西盯着他笑：“你这总兵当得滋味如何？”

曹丘也笑，又喝一杯酒，“你这不是明知故问吗。”

马走西终于动了筷子，拨了拨鱼，夹了一根葱放进嘴里嚼，端起酒杯，饮下。

曹丘看着他摇头，“你也是读书人，甚至金科进士，怎么落得这样？”

马走西道：“读书人了不起吗。”

“我没怎么读过书，所以觉得读书人都挺了不起的，文天祥什么的。”

“那是我不配做读书人了。”马走西放下酒杯，“直说吧，你找我做什么？”

曹丘也放下酒杯，坐直，盯向他，“你能别给我添乱了吗。”

“哪方面？”

“观察团。”

马走西又动筷子，这次吃了土豆丝，“我以前如何你从来不在意，说我上蹿下跳，现在观察团知道了，忽然我也重要了是吗？”

“有必要去向外人说这些吗？”

马走西吃饭，“我跟‘内人’说，没有人听。”

曹丘夺过他的筷子，“你在听我说话吗。”

马走西顺着筷子抬起头看他，“你现在变得真是没耐心，当大官当的？”

“我很忙，我很辛苦，我没时间陪你玩这些，你给我找的麻烦已经够多的了，我对你算是……”

“我只给你找麻烦了吗？你让我去离间谢迈凛亲随的时候可不是这样想的吧。放心，那件事我本来也愿意去做。”

曹丘噎了一下，又道：“我知道你写了很多东西四处在发，还给了观察团，我知道他们想见你，我还知道他们已经偷偷派人去找那老两口的家。但是没关系，到目前这些事我都还可以摆平，我也可以不追究你，可以放你走，但我有一个条件——你不要再给我添乱了。”

“说详细一点。”

“不要再写了。不要见观察团。安静地待着。可以吗？”

马走西喝了杯酒，放下杯，重新倒，“不可以。”

曹丘按住他的手，“相信我，我现在劝你停手，是为了你好。因为是我，你才有吃饭喝酒说话的机会，如果你落到别人手里，我不能担保你的安全。”

“那你就别担保了。”马走西挣开他，“我只要解脱，写什么说什么和谁见面，我做这些只是为了我的解脱。其实我也不想做，我也想像谢迈凛一样躺倒什么都不管，装死一样，但我做不到，所以不能停，至于有没有给你添乱，我不在意。”

曹丘噌地站起身，“我看你是油盐不进了。”

马走西头也不抬，倒酒吃菜，“活一天算一天，总之停不下来。”

“你要解脱，去死也可以。”

马走西一字一句，“不，我不去，你们要是觉得我是噩梦，那你们可以醒来，你们非要睡，就别管梦里有恶鬼。”

曹丘摇头，“你没救了。”说罢迈步走出牢房。

原以为控制住了马走西，事态也会随之停止，但事情的发展远比曹丘想象得严峻，参将拿着一沓薄册仍在他面前时，他还以为这是什么私房禁书，看着小小的一本，他拿起翻了翻，脸色都变了。

曹丘抬起头，“这完全就是造谣，什么叫借厦钨人生子，乱七八糟，没有道理啊。”

参将连发脾气都没有余力，坐下来摇头，“马走西写的东西，早就传得千奇百怪了。兄弟，我以为能放心交给你……”

“我已经抓了马走西，他动不了，观察团他也见不到。”

“你在军队久了，有些事你还是不懂，我给你讲一讲。”参将坐直，手臂搭在桌上，靠近了点他，“你知道为什么宋之桥‘发动’这一场仗虽然朝廷没有明讲，但人人都这么快知道吗？同理包括九红姐的这些秘事。靠口口相传吗？”

曹丘低头看看手里的书，又看向参将，“你的意思是……”

“阳都可是印刷中心，多少有影响力的喉舌，这样铺天盖地的势头下，白的也能成几天黑的。你是军队的，军队有个吹号角的是吧，他一吹所有人都进攻。马走西做的就是这种事，他自己杀人了吗，也未必杀了多少，可是他如果鼓着劲吹，士兵冲得就猛，对吧。马走西本人或许已经关在牢房了，但他写过的那些东西，还在传播。另外有件事情你还不了解，他在狱中不是咬了自己手腕吗，你好心，找医师给他治，你知道吗，那位医师，是观察团的人。”

曹丘愣了一下。

参将叹气，“兄弟，我这次来其实没带多少人，身边这几位原先都是皇帝身边信得过的都雁卫中的精英，不要说马走西的这些小算盘，就是阳都高官间的勾当他们也能查得一清二楚。这些下三滥的招数你未必知道，但马走西已经失控了，一个人如果下定了决心，对他善良只会被他利用。但这里终究是你的地盘，我以前不方便过问，现在也一样，我只能应劝尽劝，具体怎么办，我相信你一定心中有数。我说这些话是真心的，你好自为之吧。”

曹丘笑了一下，送参将出门，返回来琢磨他说的这些话，忽然觉得很熟悉，不禁笑起来。

天下人各自打算盘，到底对错几何呢。

他返回房间独自坐着，盯着这本小册子发愣，许多假话，但也有真话，话传远了总是难免，非黑即白，如果依这本册子，谢迈凛完全就是恶鬼，我们所有人都该下地狱去给厦钨人陪葬。

曹丘看着看着觉得好笑，厦钨人哪有那么无辜，当年他表弟也是厦钨人杀的。他又想到观察团那副嘴脸，但又想到九红姐的父母，但又想到王江，最后想到马走西。

也挺好，马走西总算是选定了一边。

他撑着额头，感觉天旋地转。

王江敲门，轻手轻脚地进来，关上门，来到他面前，“老大，你找我？”

曹丘放下手，“那个女的尸体埋了没有。”

王江沉默。

“这么久了，都成什么样了。”

王江看着曹丘。

曹丘道：“去把她烧了，现在就去。”

王江愣了片刻，缓慢地点点头，转身要去办，曹丘叫住他，“还有。”

王江停下来。

“你找个人，去牢里结果了马走西，尸体处理好，不要被人发现。”

王江有一会儿没动，然后点点头，“是。”

曹丘按住额头，等头晕过去。

他转头看窗外，月明星稀，凉风四起，冷意入侵，窗纱摇动，冬天要到了。

他猛地回过神，站起身，抓起佩刀，穿上外衣，大步迈出门，门边的守军立刻跟上，“老大，咱们去哪儿，要不要备车？”

“去找谢迈凛。”

曹丘明知道这个时辰去，谢迈凛入睡了也会被叫起来，却并不在乎。谢迈凛看起来也没什么反应，穿着寝衣坐在桌边，面前摆了一杯水，他眼睛不眨地盯着看，好像三魂六魄失了一半，总有些人不像人鬼不像鬼的意味。

曹丘在小桌子另一侧坐下，打量他，看得出来谢迈凛过得不算太顺心，至于照顾他的人，曹丘也知道，无伤大雅，推搡也好，短吃短穿也好，都不是大事，虎落平阳都要被犬欺，这也是人生阅历。

但场面话曹丘已经习惯讲了，“你在这里需要什么，可以随时跟我说。”

谢迈凛头都不动，固执地盯着水杯，这情形曹丘早有预料，人人都说他已经失了心智，终日不说话，大概已经不行了。

曹丘并不太在乎谢迈凛到底怎么样，他仔细看看谢迈凛。

有趣的是，在他真正见到谢迈凛之前，他很讨厌谢迈凛，甚至对于恨他的人都可以感同身受，他一直在为谢迈凛善后，可以从种种事件的结局中拼凑出一个不顾后果、凶狠残暴、自私自利的谢迈凛，顺理成章地厌恶，但当他真见到了谢迈凛，那种厌恶好像顿时烟消云散，因为他没法将眼前的谢迈凛和他印象中的谢迈凛联结，这个谢迈凛，即便在现在这样一种境地，还是透出一种难以形容的气质，就像一座山没有醒来，曹丘识人无数，打眼一看就知道这个人一旦活动起来将会魅力无穷，几乎立刻理解当年面前这个人如何玩弄朝野人心，如何独揽把持军权，如何完成史无前例的事业，这是个有本事的人，曹丘明白这一点。

“所以你觉得怎么样？”曹丘问，其实没有期待回答，“你晚上睡得好吗。多谢你，我可就辛苦了。”

曹丘给自己倒茶，“你的部下就和你一样，自视甚高。也是，你们这批人看不上杂军也很正常，毕竟吃得苦比其他人多，建的功勋比别人多，对了，年纪还轻，人比人气死人，杂军在你们面前确实没什么地儿。我也差点进你的军队，管得太严了，受不了，兄弟我年纪大了，没那么容易管教，而且那几个上将都是天才，打仗我懂一点，会一点，够用，但真有多厉害也未必，天分这种事最残酷没有了，我年纪长，我心里有数。”

谢迈凛仍旧没有反应。

“你这样也行，你不死说明天命不绝你，也许……”

曹丘一愣，因为谢迈凛抬眼看他。

两人一道沉默了片刻，曹丘笑笑，“其实我差点就觉得马走西说得对了。也不只是马走西，很多人都说你错了，我们错了，我们自己的同胞也这样说，说我们残忍残暴，叫我们侩子手，一转眼的功夫，有些人就恨不能跟我们割席割得再干净一些。只不过这些人这些事都是会变的，有一件事不会变，输了的人不会赢，死了的人没话讲。再过五十年、一百年，谁还会骂，厦钨人都会被遗忘，我们的安全和生存才是持续到最后的。千言万语一句话，赢了真好。”

谢迈凛没有答话，曹丘站起身，“我只是来向你学一学，人做了亏心事怎么办，现在学到了。”说着他把自己的茶喝干净，披上外衣，退后一步，离开桌边，弯腰敲敲桌面，“我也会忘了它。”

马走西死后，曹丘为谢迈凛亲随军的事惆怅了几天，但在详细摸排下，曹丘发现谢迈凛亲随军中对谢迈凛不满者已经超过半数，不少人私下都问过申退的事宜，只是还没有浮到水面上来，似乎万事只差一个契机。

在契机到来之前，曹丘小心地应付着，而另一方面，观察团才是真的难缠，他们来找曹丘要马走西，只得到一个回答“马走西是谁？”

这一套实属万金油，曹丘不认识马走西，一个北境区域总兵，一个无名之辈，无论如何很难联系到一起，抓捕进牢的话，哪个牢狱？医师说的？哪个医师？观察团怎么知道的？册子？什么册子？没听说过，不了解，这事问当地县衙，我是军队，不管这个。县衙不见你？要请示？那你等吧。

观察团难缠，但终究是人生地不熟的外人，折腾来折腾去，也该回去了，自始至终也没敢真的进厦钨，走之前放话，说要组织一批文人，有志之士，深入厦钨去探寻真相。曹丘听见文人这个词自然地响起马走西，或许别的地方也有千千万万个马走西，他不免心中有些发胀，心道兄弟，你们真是好用。曹丘不怀疑将来真的有人会来找寻真相，真的有为了了解厦钨究竟如何而甘愿冒着生命危险的人，但那时，就有那时对付的办法了。

送走观察团，他坐在军营帐中休息，想着最近太累，还是回城里休息几天，跑着神，王江冲进来，惊慌失色，手臂指着外面，张口结舌，说不清话。

曹丘噌地站起来，“外面怎么了？”

“他们俩吊死了。”

曹丘立刻想到了是那两位，当下就要出去，想了想又折返回来，重新坐下，他刚刚心中第一个想法其实是，幸好观察团走了才有这事，因为这个念头，他感到一阵惭愧，思绪复杂混乱，一时堵在心口，好久没说话。

王江平静下来，问道：“咱们怎么办？”

“放下来，埋了吧。”

王江的脚步也有些犹豫，其实他也没有看到，只是听说便跑来报信，要他去看那场景，他其实不忍心。

曹丘瞥了他一眼，道：“让别人去办吧。”

王江道：“我去吧。”

曹丘独自坐了一会儿，理智压倒了他复杂的感想，他起身前往亲随军营。

军营外的一颗歪脖子树，正是入冬时节，不见一片叶，光秃秃的枝干四处疯长，伸向天伸向地，张牙舞爪地挡在浩瀚的蓝天前，若望山望水，只能透过这些枝去看，朦朦胧胧，分割成许多碎片，九红姐的爹娘就一高一低地挂在上面，吊着被风一吹，就摇摇晃晃，两个瘦小的人，拉长了以后也是两道浅浅的竖影，眯着眼睛从远处看，好像是两条长错的枝，他们是不会形容和比喻的农民，声音轻，人渺小，也不会写字，奔波求告也只会那么两句不加修饰的话，远不如传闻中的九红姐给人那么多想象和情绪，所以轻易地被略过，难以震撼人心、发人深省、引人深思、振聋发聩、醍醐灌顶，于是就化作树上两颗飘摇的、柔软的枝，这是他们一生能讲的最后的一句话。

这句话传到了亲随军的眼睛里，曹丘站在他们身后，深知已不用自己再说什么。

这中间种种的一切，再加上早先马走西勤劳的播种，陆陆续续，他们下定决心，开始离开，一旦离开，便不会回头。

还有几个没有走，也并不想继续当兵，阳都谢府差人传话，可以拨到谢迈凛府上。谢家早分了家，谢迈凛的宅邸在皇城脚下，如果还有人愿意去，可以去谢府做护院。于是凤水章首先，曹维元次之，韦训韦诫也一起同去。

自此，曹丘完成了对前线所有谢迈凛原部队的清理，送回观察团，看护谢迈凛，圆满完成朝廷交付的任务。

在冬天来临时，擢升北部军区都督。